Vuodesta 2013 lähtien NASA: n Mars Atmosphere ja Volatile EvolutioN (MAVEN) -alukset ovat kaivanneet punaisen planeetan ilmapiirin salaisuuksia - ja jälleen kerran, tämä tähtien snooping on maksanut tuloksensa. Kuten David Grossman raportoi Popular Mechanics -yritykselle, tutkijat ovat vahvistaneet, että Marsin ilmakehässä on metallia. Löytö osoittaa, että se on samankaltainen kuin Maa ja melko erilainen kuin Maa.
Tutkijat kuvaavat löytön Geophysical Research Letters -lehdessä julkaistussa lehdessä. Kahden viime vuoden aikana he käyttivät MAVENia magnesium-, rauta- ja natriumionien havaitsemiseksi osuvasti nimettyssä ionosfäärissä - osassa Marsin yläkehää. Heidän löytämänsä ionit eivät myöskään olleet vain ohimeneviä villityksiä: Ne näyttävät olevan pysyvä ominaisuus, aivan kuten maan päällä.
Pienet meteoroidit ovat todennäköisesti syyllisiä näihin marsilaisiin metalleihin. Meteoroidit tunkeutuvat ilmakehään suurilla nopeuksilla ja höyrystyvät. Ionosfäärissä olevat varautuneet atomit ja molekyylit imevät osan metallin elektroneista, jättäen sähköisesti varautuneet ionit taakse. Niin tapahtuu myös maan päällä.
Mutta nämä yhtäläisyydet eivät tarkoita, että Marsin ja Maan ilmakehät toimisivat täsmälleen samalla tavalla. Maan magneettikentän ja ionosfäärissä olevien tuulien takia planeetan ilmakehään tulevat metalliionit lajitellaan siistiksi kaistoiksi. Punaisen planeetan metalli-ioneilla on puolestaan kaoottinen kohtalo.
Koska Marsilla ei ole globaalia magneettikenttää, magneetti-ionien järjestäytyneet kerrokset muodostuvat vain lähellä paikallisia kenttiä. Tutkijoiden mielestä Marsia ympäröi kerran Maan kaltainen magneettikenttä, mutta jossain vaiheessa kenttä - ja Marsin ilmapiiri - liukastuivat. Nykyään Marsin täplikäs magneettikenttä tarkoittaa, että ohitsevat komeetat ja jopa aurinko voivat vetää varautuneita hiukkasia ilmakehästä pitäen sen ohuena ja mahdottomana mahdollisten ihmismatkailijoiden hengittää.
Kaikki osoittaa, että Mars ja Maa eivät ole aina olleet niin erilaisia, kirjoittaa Grossman. Niiden ilmakehän kohtalot - ja sisällä olevat metalli-ionit - olivat tosiaankin erilaisia.
Pysyvän metalli-ionin esiintymisen havaitseminen Marsin ilmakehässä on hyödyllinen tutkijoille. "Koska metalli-ioneilla on pitkä käyttöikä ja neutraalit tuulet ja sähkökentät kuljettavat kaukana alkuperäalueestaan, niitä voidaan käyttää johdattamaan liikettä ionosfäärissä, samoin kuin tapa, jolla käytämme lofted-lehtiä paljastamaan tuulen suunta puhaltaa ", sanoo Joseph Grebowsky NASA: n Goddard-avaruuslentokeskuksesta, joka kirjoitti paperin yhdessä lehdistötiedotteessa.
Parempi ymmärrys siitä, kuinka nuo ionit toimivat - ja miksi niitä on olemassa - voisi auttaa tutkijoita ymmärtämään, kuinka korkealla sijaitsevat pilvet muodostuvat Marsille ja miten särkyneet meteoroidien pöly vaikuttaa Marsiin, Maaan ja muihin planeettoihin. Ne voivat olla pieniä, mutta nuo metalli-ionit näyttävät olevan valmiita antamaan suuria vihjeitä Marsin ilmakehän kehitykselle ja toiminnalle tänään.
