Useimmilla ihmisillä on vaikeuksia erottaa alligaattorit ja krokotiilit toisistaan - kyse on kukosta. Mutta krokotiilin kertominen toiselta on paljon vaikeampi, erikoistunut tehtävä. Siksi tutkijoilla kesti melkein 200 vuotta, jotta lopulta todettiin, että Keski-Afrikasta löytyvä sellainen krokotiili on oikeastaan kaksi lajia, raportoi Douglas Main National Geographic -yksikössä .
Uudet lajit on erotettu Länsi-Afrikan hoikkakärjestä krokotiilista, Mecistops cataphractus, ja se tunnetaan nimellä Keski-Afrikkalainen hoikkakärkeinen krokotiili, Mecistops leptorhynchus, kantamalla alue Kamerunin rannikolta Tansanian länsireunaan. Jako ei ole vain akateeminen. Se heikentää Länsi-Afrikan hoikkakärjen krokotiilien populaatiota vain 500 eläimeksi, jolloin molemmat lajit ovat kriittisesti uhanalaisia. Uuden lajin virallinen kuvaus ilmestyy Zootaxa- lehdessä.
"Hoikkakärkisen krokotiilin tunnistaminen tosiasiallisesti koostuvaksi kahdesta eri lajista on suuri huolenaihe säilyttämiselle", sanoo Floridan kansainvälisen yliopiston johtava kirjailija Matt Shirley lehdistötiedotteessa. ”Arvioimme, että vain 10 prosenttia hoikkakärkisistä krokotiileista esiintyy Länsi-Afrikassa ja vähentää sen populaatiota 90 prosentilla. Tämä tekee Länsi-Afrikan hoikkakärjestä krokotiilista yhden kriittisimmin uhanalaisista krokotiililajeista maailmassa. "
Kaksi lajia erotettiin toisistaan huomattavasti. Lajia kuvataan ensimmäisen kerran vuonna 1824, mutta hoikkakärki-krookilla on taipumus elää hyvin syrjäisillä makeanveden alueilla, ne ovat naamioituneet hyvin kasvillisuuteen ja ovat erityisen taitavia ihmisten ympärillä. Vain luontaisista eläimistä saatujen DNA-näytteiden hankkiminen oli vaikeaa työtä. "Periaatteessa tämä koski minua juoksemassa 14 eri Afrikan maata vuosina 2006-2012, enkä ole poistunut kentältä sen jälkeen", Shirley kertoo Katherine Higettille Newsweekissä . "Kenttätyöt olivat Pitkiä tunteja melontaa tuhansia [mailia] joet ylös ja alas joet etsivät krokkoja näytteenottoa varten, siirtämällä suuria etäisyyksiä alueiden ja maiden välillä, jotka käsittelevät paikallisia hallituksia tutkimus- ja vientilupien saamiseksi, puhumattakaan uusista kielistä, kulttuureista ja sairauksista, kuten malariasta. ”
Kaikkien näiden vuosien ponnistelujen jälkeen ja malarian tarttumisen jälkeen 16 kertaa, Shirley ja hänen tiiminsä pystyivät keräämään näytteitä vain 15-20 eläimestä. Tutkimus tarkoitti myös työlästä museonäytteiden tutkimista, mikä vaikeutui, koska Lontoon luonnonhistoriallisessa museossa pidetty alkuperäinen "tyyppinen" näyte hävitettiin todennäköisesti saksalaisten pommien toisessa maailmansodassa aikana.
Siitä huolimatta Shirley ja hänen tiiminsä pystyivät kuvaamaan kahta lajia. Äskettäin halkaistu krokotiili näyttää hiukan erilaiselta länsimaisesta vastaavasta, sileämpi iho ja pienemmät vaa'at. Sillä ei myöskään ole luullista harjaa kalloonsa, joka muilla lajeilla on. DNA-näytteet kuitenkin sulkivat kaupan, mikä osoitti, että nämä kaksi lajia ovat geneettisesti erillisiä. Tärkeimmät raportit osoittavat, että genetiikka osoittaa kahden krokkon eroavan noin 8 miljoonaa vuotta sitten, mikä on järkevää. Tuona ajanjaksona tulivuoret nousivat nykypäivän Kameruniin luomalla maantieteellisen esteen kahden populaation välillä, poistaen kaiken geneettisen vaihdon. Sen jälkeen he kumpikin ottivat oman evoluutiokurssin.
Molemmat lajit kohtaavat nyt ylämäkeen käydyn taistelun, kun salametsästykset ja elinympäristöjen menetys vähentävät kotejaan ja väestöään. Siksi Shirley ja hänen tiiminsä tekevät yhteistyötä kansalaisjärjestöjen sekä Norsunluurannikon ja Ghanan hallitusten kanssa jalostaakseen krokkoja vankeudessa ja vapauttamaan ne luonnossa. Norsunluurannikon eläintarhassa kasvatetaan tällä hetkellä yli 30 hoikkakärpästä.
Shirley ja hänen kollegansa tekevät yhteistyötä Norsunluurannikon ja Ghanan hallitusten sekä useiden kansalaisjärjestöjen kanssa kasvattaakseen vankeudessa olevia eläimiä ja vapauttaakseen ne lopulta luontoon. Suurin tällainen työ tehdään Norsunluurannikon eläintarhassa, jossa yli 30 eläimestä asuu tällä hetkellä.
"Nämä ovat todella kriittisesti uhanalaisia", Shirley kertoo National Geographicin pääministerille, "ja [voivat] vilkkua milloin tahansa."
Tämä ei ole ensimmäinen versio krokotiilipuusta viime vuosina. Vuonna 2009 Amerikan luonnonhistorian museon tutkijat käyttivät DNA-analyysiä jakaakseen afrikkalaiset kääpiö krokotiilit kolmeen erilliseen lajiin. Ja vuonna 2011 Niilin krokotiili jaettiin myös kahteen lajiin. Aiemmin tänä vuonna Shirley tutki myös luolaa Gabonissa, jossa ilmoitettiin omituisista oranssinvärisistä krokeista. Kääpiö Crocsilla tehdyt verikokeet osoittivat, että he olivat hyvissä matkalla myös erilaisiin uusiin lajeihin.
