Tutkijat ovat jo kauan tiedneet, että metaani on vakava vaara lämpenemiselle maailmalle. Loppujen lopuksi kaasu lämmittää planeettaa jopa 86 kertaa enemmän kuin hiilidioksidi. Joten uutiset siitä, että metaanitasot ovat nousseet maan ilmakehään, aiheuttavat hälytystä, vaikka tutkijat eivät ole varmoja mitä tapahtuu. Kuten Jonathan Amos raportoi BBC: lle, maapallon metaanitasojen äkillinen nousu on voimakas varoitus siitä, että tämän kasvihuonekaasun vaikutusten huomiotta jättämisellä voi olla hirvittäviä seurauksia.
Uudessa lehdessä Environmental Research Letters toimittajat tutkijat kutsuvat ilmakehän metaanin tai CH4: n nousua ”hämmentäväksi”. Vuosina 2014 - 2015 ilmakehän metaanipitoisuudet nousivat vähintään 10 osaa miljardeja tai enemmän molemmina vuosina toisin kuin edellisen vuosikymmenen aikana, jonka aikana ne kasvoivat keskimäärin vain 0, 5 ppb vuodessa. Tämä salaperäinen nousu viittaa siihen, että jotain on muuttunut metaanisyklissä, he kirjoittavat, ja piikin takana olevat syyt ovat epäselvät.
"Fossiilisten polttoaineiden päästöt ovat lisääntyneet viimeisen vuosikymmenen aikana", paperin kirjoittaja Robert Jackson kertoo Amosille, "mutta uskomme, että biologiset lähteet ja trooppiset lähteet ovat todennäköisimmin." Kuten hiilidioksidi, myös metaanilla on kokonaisbudjetti, jonka päästöt ja nieluja määräävät. Nautakarja ja maatalous johtavat metaania ilmakehään, mutta samoin muut lähteet, kuten kosteikot ja riisinjyvät. Osa metaanista puolestaan varastoidaan nieluihin kuten ikiroutaan maaperään ja tuhotaan ilmakehässä hydroksyyliradikaalien toimesta.
On vain yksi ongelma: Tutkijat eivät tiedä tarpeeksi noista nieluista tai metaanisyklistä. "Metaanilähteistä ja nieluista ei ole yksimielisyyttä, joka selittäisi ilmakehän nousun vuodesta 2007 lähtien", tutkijat kirjoittavat. He vaativat tutkijoita tutkimaan näitä tekijöitä edelleen ja sitoutumaan myös lieventämisstrategioihin, kuten kaatopaikkojen kattamiseen ja metaanin tuulettamiseen hiilikaivoksissa.
Äskettäisessä raportissaan metaanin budjetista vuosina 2000–2012 Earth Science Systems Data -lehdessä suuri joukko tutkijoita asetti metaanitutkimuksen painopisteet. Mutta toteutetaanko heidän ehdotuksensa liian myöhään? Se on mahdollista: Maapallon lämpeneessä metaanipäästöt kasvavat. Aiemmin tänä vuonna Maailman meteorologiayhdistys ry ilmoitti, että maailma on yli puolivälissä kohti kriittistä lämpötilakynnystä, mikä voi tarkoittaa, että lieventämistoimet eivät enää riitä välttämään globaalia ilmastokriisiä. Tämä ei tarkoita, että kaikki menetetään: Mitä enemmän tutkijoita tietävät metaanin nielujen ja lähteiden toiminnasta, sitä enemmän maailma voi tehdä suojautuakseen tulevalta katastrofilta. Mutta ensin heidän on selvitettävä, mitä oikein tapahtuu - ja ottaen huomioon kaasun vaikean luonteen, heidän työnsä on leikattu heidän puolestaan.
