NASA ilmoitti torstaina 27. kesäkuuta planeettojenväliselle New Frontiers -ohjelmalle valitun viimeisimmän tehtävän: Tule 2026, avaruusjärjestö käynnistää droonimaisen kaksois-kvadkopterin, jota kutsutaan Dragonflyksi matkalle Titaniin, Saturnuksen suurimpaan kuuhun. Titan on maapallon lisäksi ainoa tunnettu maailma, jonka pinnalla on seisovia jokia, järviä ja meriä.
Tutkimusmatka, joka on neljäs New Frontiers -rahoituksen piiriin kuuluva, joka tukee valittuja planeettatutkimusprojekteja, joiden hintalappu on alle 850 miljoonaa dollaria, käyttää Titanin tiheää ilmapiiriä täysimääräisesti hyödykseen, lähettäen ketterän avaruusaluksen, joka lentää kymmenien kohteiden yli saapuessaan saapuessaan vuonna 2034. Erilaisten alueiden tutkimuksen lisäksi Dragonfly pyrkii samanaikaisesti tunnistamaan suuria orgaanisia molekyylejä, jotka edistävät elämän edellytysten luomista.
Kuten Sarah Kaplan selittää Washington Postille, Titanissa on jäävuoria, nestemäisiä hiilivetyä sisältäviä jokia ja järviä sekä paksua, typpi- ja metaanirikasa ilmakehää. Jos kuussa on vettä, se ei ole pinnalla; sen sijaan tutkijat uskovat, että neste voi piiloutua taivaankappaleen jäätyneen kuoren alle.
NASA on ensisijaisesti kiinnostunut Titanista, koska se on samanlainen kuin oma planeettamme, Shannon Stirone raportoi Scientific Americanille. Kuu, joka on suurempi kuin elohopea planeetta, voisi näyttää vähän kuin varhainen versio maapallosta. Pohjimmiltaan, hän kirjoittaa, mammutti kuu "on planeetan mittakaavassa aikakone ja elämän alkukemian laboratorio".
”Tiedämme, että Titanilla on kaikki elämän kannalta välttämättömät ainesosat. Kuinka kaukana kemia pääsee ympäristöön, jossa kaikki ainesosat ovat siellä? ”, Kuten Dragonflyn päätutkija, Elizabeth Turtle Johns Hopkinsin yliopiston sovelletun fysiikan laboratoriosta, Stirone kertoo.
Dragonfly-operaatio alkaa Titanin Shangri-La-dyynipelloilla, jotka NASA: n muistiinpanot ovat maanpäällisesti samanlaisia kuin Namibian hiekkadyynit. Per Wiredin Daniel Oberhaus, Dragonfly -alus käyttää kahdeksan roottoria työntääkseen itsensä lyhyillä lennoilla kerran 16 maapäivän aikana. Nämä matkat, jotka kattavat jopa viiden mailin etäisyydet nopeudella noin 20 mailia tunnissa, saavat aikaan tuhoavaa plutonium-238: n vapauttamaa lämpöä radioisotooppisessa termosähkögeneraattorissa (RTG), Voxin Brian Resnickin mukaan.
Kuten George Dvorsky Gizmodosta huomauttaa, Dragonfly pystyy kattamaan useamman alueen useissa päivissä kuin sellaiset roversit kuin Mars Curiosity voisi vuosina. Alkuperäisen 2, 7-vuotisen matkansa aikana Titanin ilmakehässä ilma-drooni lentää yhteensä yli 108 mailia.
Näiden jaksojen välissä Dragonfly - varustettuna välineillä, jotka sisältävät massaspektrometrin, gammasäteespektrometrin ja kameran, joka kykenee napsauttamaan sekä mikroskooppisia että panoraamavalokuvia - suorittaa tutkimustehtäviä Titanin ilmakehän ja geologisen koostumuksen tutkimisesta "olosuhteiden ja kemikaalien tutkimiseen". merkityksellisiä biologisille prosesseille ”, kuten Oberhaus kirjoittaa. Se näyttelee myös pintamateriaaleja ja mittaa maanalaisen seismisen aktiivisuuden.
NASA: n Cassini-avaruusaluksen 6. toukokuuta 2012 ottama luonnollinen värinäkymä Titanista ja Saturnusta noin 483 000 mailin (778 000 km) etäisyydellä Titanista. (NASA / JPL-CalTech / Avaruustieteellinen instituutti) Johns Hopkins APL Dragonfly -portaalin mukaan tutkijat havaitsivat Titanin ensin kahden Voyager-avaruusaluksen kautta vuosina 1979 ja 1980. Sitten, vuonna 1994, Hubble-avaruusteleskooppi kuvansi Kuun pinnan lähellä infrapuna-aallonpituuksia paljastaen salaperäisen kirkkaan ja pimeän läsnäolon. alueilla. Ensimmäinen syvällinen Titanin etsintä tapahtui vuonna 2005, kun NASA: n Cassini-kiertoradalla kartoitti kuun pinnan ja talletti Huygens-koettimen, joka on nimetty hollantilaisen tähtitieteilijän Christiaan Huygensin mukaan, joka löysi Saturnian satelliitin vuonna 1655. Tämä avaruusalus kosketti tavallista tasoa. joka muistutti kuivaa järvipenkkiä, saavuttaen ensimmäisen laskeutumisen ulkoisen aurinkokunnan planeettakehään.
New York Timesin David W. Brown raportoi, että Dragonfly oli yksi kahdesta New Frontiers -rahoitusoperaatiossa käydystä operaatiosta. Kilpailu, jonka Brown vetoaa 'Shark Tank'iin syvän avaruuden tutkimiseksi', voitti kentän kahdelle pelaajalle joulukuussa 2017. Dragonfly osoitti lopulta voittajana CAESAR-operaation (komeetta Astrobiology Exploration SAmple Return). Cornell University -hanke, jonka tavoitteena oli kerätä näytteitä komeetalta 67P / Churyumov-Gerasimenko.
"Titan on uskomattoman ainutlaatuinen tilaisuus tieteellisesti", Turtle totesi huhtikuussa The New York Times -haastattelussa. "Se ei ole vain valtameri-maailma - jäinen satelliitti, jonka sisäosassa on vesimeri -, mutta se on myös ainoa ilmakehän satelliitti. Ja Titanin ilmakehässä on metaania, joka johtaa kaikenlaiseen rikkaaseen orgaaniseen kemiaan jopa ilmakehän yläjuoksulla. "
