Koalas ovat eräitä eläinkunnan rakastetuimpia olentoja - pehmeillä harmailla turkuillaan ja kerubisilla kasvoillaan marsupiaalit tarjoavat tarpeeksi viehätysvoimaa ylläpitääkseen 1, 1 miljardin dollarin matkailualaa kotimaassaan Australiassa. Mutta näiden sumeajen ulkopintojen lisäksi, koalas piilottaa joukon epätavallisia ominaisuuksia, eukalyptuspohjaisesta ruokavaliosta (lehdet ovat myrkyllisiä useimmille muille nisäkkäille) tappavaan alttiuteen klamydialle.
Nyt 54 tutkijan konsortio 29 instituutiosta on koonnut ensimmäisen koala-genomin kokonaan, ja avaa joitain eläimen arvoituksellisimpia salaisuuksia. Ryhmän tulokset, jotka julkaistiin eilen Nature Genetics -julkaisussa, kartoittavat kaikki Koala-genomin 26 000 geeniä. Verrattuna Matt McGrath toteaa BBC: lle, että ihmisillä on noin 20 000 geeniä.
Rebecca Johnson, Australian villieläingenomikeskuksen perustaja ja paperin pääkirjailija, kertoo Los Angeles Timesin Deborah Netburnille, että tutkijat toivovat käyttävänsä perimää koala-alueen pitkäaikaisen selviytymisen varmistamiseen.
"Perimmäisenä tavoitteena on, että meidän ei tarvitse käyttää" hätätilan säilyttämistä "ja pelastaa heidät sukupuuttoon sukupuuttoon", Johnson sanoo. "Nyt meillä on todella hyvä käsitys koala-genomista, ja meillä on upea mahdollisuus käyttää tätä tietoa auttamaan meitä hallitsemaan niitä."
Nykyiset arviot Australian koala-väestöstä ovat 100 000 - 600 000, Johnson kertoo Popular Sciencein Kat Eschnerille. Se saattaa kuulostaa paljon, mutta Australian museo odottaa näiden lukujen laskevan 50 prosentilla seuraavan 20 vuoden aikana, Netburn raportoi.
Kaksi tärkeintä tätä laskua aiheuttavaa asiaa ovat elinympäristöjen tuhoaminen ja meneillään oleva klamydiaepideemia. Koska koalas selviytyy eukalyptuslehden ruokavaliosta, ne vaativat erityyppisiä elinympäristöjä - Science Newsin Tina Hesman Saeyn mukaan koalas syö vain noin 20 yli 600 eukalyptuslajista.
Vaikka eukalyptuksessa löydetty korkea toksiinitaso osoittautuisi kohtalokkaalle useimmille eläimille, vasta kartoitettu genomi paljastaa, että koalassa on ylimääräisiä kopioita vieroitusgeeneistä. Kriitikkojen nirso syömis taipumukset laskeutuvat myös geeneihin: Eschner kirjoittaa, että koalasilla on vahva haju- ja makuaisti, mikä antaa heille mahdollisuuden arvioida lehtiä katkeruuden ja vesipitoisuuden perusteella valitsemalla hedelmällisimmät.
Netburnin mukaan koalan vieroitusgeenit tarkoittavat myös sitä, että se metaboloi lääkkeitä, kuten anti-klamydiaantibiootteja, nopeammin kuin useimmat eläimet, mikä auttaa selittämään, miksi tautia on niin vaikea hoitaa koalas. Vaikka ihmiset voivat hyötyä yhdestä lääkeannoksesta, koalas vaatii päivittäisen annoksen 30 - 45 päivän ajan. Antibiooteihin liittyy lisäongelmia, National Geographicin Alejandra Borunda raportoi - joissakin tapauksissa lääkkeet ovat vähentäneet koalas-kykyä hajottaa eukalyptuslehtiä, jolloin ne eivät kykene sulattamaan pääruuan lähteensä.
Chlamydia, bakteeritauti, joka on tuhonnut koala-populaatiot Queenslandissa ja Uudessa Etelä-Walesissa, tuottaa useita tuhoisia vaikutuksia. McGrath kirjoittaa, että uhrit voivat kokea sokeuden, hedelmättömyyden ja ”likaisen hännän”, tuskallisen virtsatietulehduksen.
Aikuisten koalasit saavat klamydian samalla tavalla kuin ihmiset, raportoi Mindy Weisberger LiveScience-palvelussa : seksuaalisen tartunnan kautta. Epäkypsät koalas-tartunnat voivat saada tartunnan syödessään papia, erityistapaista ulostetta, jonka koala-äidit erittävät ravitsemaan riemuaan.
Vaikka koalasia näyttää olevan vaivannut suhteettoman paljon ympäristöä ja geneettisiä kysymyksiä, uusi genomi tarjoaa toivoa koala-luonnonsuojelijoille kaikkialla maailmassa.
"Kaikkia ponnisteluitamme koko koala-tutkimusyhteisössä kehittää [klamydia] rokote ... [on] rajoittanut se, että emme tiedä tarpeeksi heidän immuunijärjestelmästään", Willa Huston, mikrobiologi University of Universityssa Technology Sydney, kertoo Borunda. "Nyt kun meillä on ymmärrys tuhansista immuunivasteeseen osallistuvista geeneistä, voimme käyttää todisteita ja tiedettä kohdennetun rokotteen valmistukseen."
