NASA: n planeettametsästys Kepler-avaruuskaukoputki on tuonut meille monia mielikuvituksellisesti kiehtovia muukalaisia maailmoja: Mega-Maa, jonka valtavan ei pitäisi olla kivinen (mutta ilmeisesti on), timanttiplaneettoja ja vesimaailmia sekä maapallomaisia eksoplaneetteja ja supermaapaloja suurempia kuin Maa, mutta pienempi kuin Neptunus - enemmän niistä, jotka saattavat pystyä tukemaan elämää kuin me kaikki uskoimme mahdolliseksi. Se on inspiroivaa.
On kuitenkin mysteeri, kuinka jotkut näistä maan kaltaisista planeetoista ja supermaapallosta muodostuvat. Tutkijat kutsuvat näitä Vulcan-planeettoja, ja ne ovat melkein 100 kertaa lähempänä tähtiään kuin me auringossa.
Nimi ei ole peräisin Star Trekin maailmankaikkeudesta, vaan roomalaisjumalalta Vulcanilta, joka liittyy tulipaloon, metallityöhön, takoihin ja tulivuoreihin. Ja sen takana on vähän historiaa: 1800-luvun matemaatikko Urbain Le Verrier ehdotti, että pieni elohopean kiertoradalla oleva planeetta voisi selittää elohopean kulkeutumisen satunnaisuuksia - se ei liikkunut auringon ympäri tarkalleen Newtonin ennustetulla tavalla. lait. Le Verrier nimitti ehdotetun esineen Vulcaniksi, koska se oli lähellä aurinkoa. Amatööri-tähtitieteilijä jopa ajatteli nähneensä Vulcanin kauttakulun. (Hän ei: Einstein selitti myöhemmin Mercuryn odottamattomia liikkeitä.)
Nämä hiljattain löydetyt Vulcan-planeetat, joista keskustellaan äskettäisessä Astrophysical Journal Letters -lehdessä, ovat luokka, ei yksittäinen planeetta. Kepler-operaation johtava tutkija, Natalie Batalha, on kuitenkin nimenomaan maininnut ainakin yhden heistä, Kepler-10b, nimeltään Vulcan. Kiertävä 23 kertaa lähempänä tähtiä kuin elohopeaa on aurinko. Tämän planeetan pintalämpötila on niin äärimmäinen, että rauta sulaa. "Koko pallonpuolisko on laava, ei veden valtameri", hän kertoi PBS: lle.
Ongelmana on, että nämä Vulcan-planeetat eivät olisi voineet muodostaa normaalia tapaa. Tyypillisesti tutkijoiden mielestä planeetat syntyvät nuorten tähtiä kiertävien roskien levyltä. Mutta Vulcan-planeetat vaativat paljon materiaalia lähellä tähtiä - paksuja, massiivisia levyjä, jotka eivät vain vastaa malleja.
Tutkijat Sourav Chatterjee, Illinoisin luoteisyliopistosta ja Jonathan C. Tan, Floridan yliopistosta, Gainesville, ehdottivat, että sen sijaan Vulcan-planeetat olisivat lähtöisin planeetan sisäpuolelta. Heidän teoriaansa ovat, että planeetat muodostuivat polttavissa lähellä olevilla kiertoradalla, joita ne miehittävät, mutta että kauempana kulkevien kivien ja pienten kivien virta spiraalii niiden luomiseksi. Tämä teoria pitää suurimman osan massasta kauempana planeettalevyllä, kuten ennustettiin, mutta se vastaa silti Vulcan-planeettojen olemassaolosta.
Luova ajattelu planeetan muodostumiseen on todennäköisesti välttämätöntä, lehdistötiedote selittää. Se on ainoa tapa ymmärtää "maailmojen monimuotoisuutta, jonka planeettametsästäjät ovat nyt löytäneet".
