Kun otetaan huomioon heidän nimensä, harvinaisten maametallien elementit ja se tosiasia, että Kiina hallitsee 96 prosenttia REE-tuotannosta, saatat ajatella, että kiinalaiset ovat voittaneet jonkin verran geologisia arpajaisia. Mutta nämä metalliset aineet - jaksotaulun elementit 57 - 71 sekä skandium ja yttrium - eivät ole kaikki niin harvinaisia. Se on ollut taloudellinen ja tieteellinen haju, ei geologinen onni, joka on antanut Kiinalle melkein monopolin näille elementeille.
REE ovat melkein kaikkialla maailmassa moderni tekniikka, koska ne ovat uskomattoman hyödyllisiä. Ne ovat "kemian vitamiineja", sanoo harvinaisten maametallien mineraalihyödykkeiden asiantuntija Daniel Cordier Yhdysvaltain geologian tutkimuskeskuksessa. "Ne auttavat kaiken toimimaan paremmin ja heillä on omat ainutlaatuiset ominaisuutensa", hän sanoo, "erityisesti magneettisuuden, lämpötilankestävyyden ja korroosionkestävyyden suhteen". Nämä ominaisuudet ovat auttaneet REE: tä etsimään koteja kaikista taulutelevisioista ja älypuhelimista autojen lukkiutumattomiin jarruihin ja turvatyynyihin aurinkolasista ja kristallista lasereihin ja älykkäisiin pommeihin.
Harvinaiset maametallit olivat yleisiä, kun maapallo kiihtyi, ja siten niitä on runsaammin planeetan sisäosissa. Ne keskittyvät pintaan vain paikoissa, joissa vaipan purkaukset ovat toimineet tiensä läpi kuoren, enimmäkseen tuhkeissa materiaaleissa. Mutta toisin kuin tutummat metallit, kuten kulta ja kupari, harvinaiset maametallit eivät rypisty yksiosaisissa kappaleissa. Sen sijaan REE kaikki odottavat yhdessä kuumien kivien kiteytyessä. "Heillä on taipumus seurata fosfaattia ympäri ja hengailla loppuun asti", sanoo Cordier, "ja sitten ne kiteytyvät." Hyödynnettävissä olevat pitoisuudet löytyvät useista mineraaleista, kuten bastnaesiitista ja monasiitista. Mutta näiden mineraalien puhdistaminen yksittäisiksi alkuaineiksi vie monien päivien raskaan prosessoinnin.
Yhdysvalloilla on yksi maailman rikkaimmista REE-esiintymistä Kalifornian Mountain Passissa, mutta koska kiinnostus harvinaisiin maametalleihin väheni tässä maassa 1900-luvun lopulla, Kiinan kiinnostus lämmitti. Kiinalaiset tutkijat olivat vierailleet Nixonin hallinnon aikana ja ottaneet tietonsa kotiin hyödyntäen sitä omaan rikkaaseen varastoonsa. 1900-luvun loppuun mennessä he pystyivät alittamaan kilpailun ja ajamaan suurimman osan muusta maailmasta pois liiketoiminnasta. "He istuvat nyt kuljettajan istuimella", Cordier sanoo.
Aiemmin tänä vuonna Kiina esti REE-viennin Japaniin, uudistaen huolensa Kiinan monopolista ja kehottaa uusia kehotuksia kehittää harvinaisten maametallien tuotantoa muualle. Mountain Pass -kaivoksen, joka on ollut toimimaton useita vuosia, on tarkoitus käynnistyä uudelleen vuonna 2011. USGS: n uusi raportti dokumentoi REE-talletuksia 13 lisävaltiossa, ja Intia, Australia ja Kanada suunnittelevat pääsyä harvinaisiin maametoihin. liiketoimintaa raskaammin.
Ja kuka tahansa, joka etsii uusia REE-talletuksia, voisi hyötyä kiinalaisesta työstä vuosien varrella tällä alueella. Cordier sanoo, että suurin osa maailman harvinaisista maametallimaksuista on peräisin ionisista adsorptiosavesista Kaakkois-Kiinassa, eikä kukaan ole oikeasti tarkastellut tämän tyyppistä savea muualla maailmassa. "Tutkimismahdollisuuksia on paljon", hän sanoo.