Kun sieni tunkeutuu uhrin kehoon, on jo liian myöhäistä. Hyökkääjä leviää isännän läpi muutamassa päivässä. Uhri, tietämättä mitä tapahtuu, ajaa kiipeämään korkeaan kohtaan. Juuri ennen kuolemaa tartunnan saanut elin - zombi - tarttuu ahvenen, kun kypsä sieni-hyökkääjä purkautuu zombin pään takaa ja sataa itiöt alla oleville epäuskoisille uhreille aloittaen syklin uudelleen. Tämä ei ole George A. Romeron kauhuelokuvan viimeisin kokonaiskuvaus; se on osa hyvin todellista evoluutioaseellista kilpailua loistauditun sienen ja sen uhrien, muurahaisten välillä.
Yksi zombi ei sinänsä ole välttämättä kovin pelottavaa, mutta B-elokuvissa, Elävien Dead-Yön ja Zombielandin välillä, Hollywoodin animoiduilla ruumiilla on ilkeä tapa luoda enemmän käveleviä kuolleita. Jonkin selittämättömän voiman, kenties voimakkaasti virulenssin aiheuttavan taudinaiheuttajan ohjaamana, zommin pääasiallinen huolenaihe on muiden zommien tekeminen. Tarina on puhdasta drive-in -elokuvaa, mutta suosittu zombi-mytologia on viime aikoina roiskunut biologisen totuuden pinnoitteella. Itse asiassa on organismeja, jotka ovat kehittyneet hallitsemaan muiden olentojen mieliä ja kehoa, muuttaen normaalista yksilöstä huimaus uhreiksi, jotka täyttävät loisen tarpeen lisääntyä.
Jotkut menestyneimmistä zombie-mestareista ovat Ophiocordyceps- suvun sieniä. Loiset tartuttavat monenlaisia niveljalkaisia - perhosista torakoihin -, mutta muurahaisten joukossa sienten kyky hallita muiden olentojen käyttäytymistä on ilmeisin. Yksi prototyyppinen skenaario esiintyy Costa Ricassa, jossa tartunnan saaneet luodimuurahaiset ( Paraponera clavata ) kiipeävät suurelle itiöiden tiputtamiskorkeudelle ennen sienen puhkeamista.
Thaimaan viidakoissa sieni Ophiocordyceps unilaterius loistaa Camponotus leonardi -muurahaisia, jotka rehuvat maassa ja pesivät katossa. Tartunnan sattuessa nämä muurahaiset levittäytyvät kohti "muurahaisten hautausmaita", missä ne purevat lehtien alapinnalle ankkuroimalla sieni-tartunnan saaneet kuoret metsän tasolle, jolla on vain oikea kosteus ja lämpötila, jotta sieni voi kasvaa kunnolla. Kun Kööpenhaminan yliopiston Sandra Andersen ja hänen kollegansa sijoittivat tartunnan saaneiden muurahaisten ruumiit katossa korkeammalle, loiset kasvoivat epänormaalisti ja muut hyönteiset syövät maahan sijoitettuja saastuneita muurahaisia. "Sieni on herkkä UV-valolle, ja trooppisen metsän rankkasateet todennäköisesti myös voivat vahingoittaa sieniä", Andersen sanoo. "Muurahaisen sijainti lehden alapuolella rajoittaa loisen altistumista." Sieni ajaa muurahaisia etsimään erityisiä kuolemispaikkoja, jotka hyödyttävät parhaiten sienen kasvua.
Ophiocordyceps- kaltaiset loiset ovat manipuloineet muita organismeja miljoonien vuosien ajan - niiden häiritsevä käyttäytyminen on säilytetty fossiilitietokannassa. Neljäkymmentäkahdeksan miljoonaa vuotta sitten, eoseenin maailmanlaajuisen kasvihuonekauden aikana, paikka, jota nykyisin kutsutaan nimellä Messel, Saksa, oli verhottu rehevään, semiopaaliseen metsään. Arkaaiset kädelliset ryntäsivät puiden joukkoon; varhaisten hevosten serkut selattiin; ja Ophiocordyceps- kaltainen sieni aiheutti muurahaisten asettamaan kuolemanpidon lehtiin juuri ennen tartuttavaa sieniä kokonaan yli kehonsa. Messelin louhoksesta poikkeuksellisesti säilyneissä fossiililehdissä on sama malli lehtien arpeista, joita jotkut elävät muurahaislajit ovat tehneet, kun niistä on tullut sieni-ohjattuja zombeja.
Nematodiloiset ovat tämän Cephalotes-atratuksen muurahaisen sisäpuolella, mikä on aiheuttanut sen bensiinin muuttuneen punaiseksi ja matkimaan sen elinympäristössä olevia marjoja. Tämä houkuttelee lintuja, jotka auttavat leviämään loisia uuteen muurahaiskolontiin. (Yanoviak et ai., 2008) 
Jotkut menestyneimmistä zombie-mestareista ovat Ophiocordyceps- suvun sieniä. Thaimaan viidakoissa heidän uhrinsa ovat Camponotus leonardi tai kirvesmiehi. (David Hughes) 
Nematodi-tartunta ohensi muurahaisen tiivisteen eksoskelettoa, joka yhdessä nematodi-munien läsnäolon kanssa sai sen näyttämään punaiselta ja irrottautumaan helposti muulta muurahaisen kehosta. (Christian Ziegler) 
Sen jälkeen kun nematodi-munat ovat kulkeneet linnun ruuansulatusjärjestelmän läpi, ne kerätään takaisin metsänpohjalle lintujen ulosteilla. (Christian Ziegler) 
Muurahaisten kehittyessä nematodit kasvavat ja lisääntyvät muurahaisen kehossa, jättäen munat ruuansulatukseen. (Christian Ziegler) 
Thaimaan viidakoissa sieni Ophiocordyceps unilaterius loistaa Camponotus leonardi -muurahaisia, jotka rehuvat maassa ja pesivät katossa. (Christian Ziegler) Tutkijat etsivät tällaisia vuorovaikutuksia vielä kauemmas taaksepäin. "Nyt kun tiedämme, että tällainen käyttäytyminen voi fossiilistua, en olisi yllättynyt, jos löydämme lisää", Exeterin yliopiston käyttäytymisekologi David Hughes sanoo. ”Uskon, että kymmeniä miljoonia vuosia vanhemmat näytteet ovat todennäköisiä.” Sieni on selvästi muinainen: Vuonna 2008 toinen joukkue ilmoitti, että meripihkaan loukkuun jäänyt 105 miljoonan vuoden hyönteinen ammuttiin Ophiocordyceps- kaltaisella sienellä. On mahdollista, että sienen ja sen isäntien välinen zombie-tyyppinen loisittelu juontaa juurensa dinosaurusten liitukauden päiviin (vaikka todisteita zombi-dinosauruksista ei ole tulossa).
Sienet eivät ole ainoat loiset, jotka kaappaavat muurahaisia. Erilainen loinen muuttaa jättiläisliukumäkeiden ( Cephalotes atratus ) ulkonäköä Keski- ja Etelä-Amerikasta. Tutkiessaan tätä muurahaislajia Panamassa, Stephen Yanoviak Arkansasin yliopistosta ja kollegat huomasivat, että monien muurahaisten siipikarjat - vatsan sipulinen takimmainen osa - olivat kirkkaan punaisia ja muurahaiset pitivät niitä korkealla käyttäytymisessä, jota kutsutaan ”haukkijaksi” liputtamalla. ”Kun tutkijat leikkasivat muurahaisia, he löysivät satoja pieniä, läpinäkyviä munia aikaisemmin tuntemattomalta sukkulamatomatoista.
Nematodi-tartunta ohensi muurahaisen tiivisteen eksoskelettoa, joka yhdessä nematodi-munien läsnäolon kanssa sai sen näyttämään punaiselta ja irrottautumaan helposti muulta muurahaisen kehosta. Näiden tartunnan saaneiden muurahaisten hankkijat ovat helppo poiminta paikallisille lintuille, jotka syövät yleensä punaisia marjoja. Sen jälkeen kun nematodi-munat ovat kulkeneet linnun ruuansulatusjärjestelmän läpi, ne kerätään takaisin metsänpohjalle lintujen ulosteilla. Liukuvat muurahaiset syövät säännöllisesti lintujen sieppauksia, ja kun työntekijöiden muurahaiset tuovat lintujen ulosteet takaisin pesään, ne syöttävät tahattomasti sukkulamatojen munia muukkien toukkiksi. Muurahaisten kehittyessä nematodit kasvavat ja lisääntyvät muurahaisen kehossa, jättäen munat ruuansulatukseen. Muurahaiset kiemurtelevat, kunnes lintu poimii ne, jatkaen kiertoa.
Jotkut loiset aiheuttavat uhreilleen vielä dramaattisempia anatomisia muutoksia. Leukerokko Leucochloridium paradoxum on Pohjois-Amerikan ja Euroopan etanoiden vitsaus, joka on riittävän valitettavaa syömään linnun linnut, jotka sisältävät loisen munia. Kun madot ovat sisällä etanan rungossa, madot tartuttavat silmänvarsiin ja tekevät lonkeroista kirkkaanvärisiä pulsoivia elimiä, jotka houkuttelevat lintuja. Kun lintu syö tämän saastuneen etanan osan, loiset lisääntyvät linnun sisällä ja jättävät munansa ruuansulatukseen. Loiset ovat yksinkertaisia, koska ne ovat kehittyneet manipuloinnin mestareiksi.
Tutkijat ovat vasta alkamassa tutkia, kuinka kaksi lajia tulevat miehittämään saman ruumiin ja vievät sen hallintaan. Ei ole vielä selvää, mitkä kemikaalien signaalit muuttavat loisten ja muiden uhrin käyttäytymistä ja ulkonäköä. Jotenkin sienet ja muut loiset manipuloivat aivojen kemikaaleja, ja sinun ei tarvitse olla hullu tiedemies haluaksesi ymmärtää enemmän. Zombieilla on pitkä luonnontieteellinen historia, joka ulottuu kymmeniä miljoonia vuosia, ja luonto on täynnä hiipistäviä, tihkuvia, veren imeviä ja muuten räikeitä olentoja aivan kauhistuttavia kuin mitä Hollywood voisi saada aikaan. Älä vain odota tutkijoiden löytävän paljon kuohuviineistä vampyyreista tai radioaktiivisista dinosauruksista, jotka maistuvat japanilaisiin kaupunkeihin.
Brian Switek on kirjoittanut kirjoitetut kirjatut kivessä: Evolution, fossiiliset tiedot, ja meidän paikka luonnossa .
