Andrea ja Brandon Ross rakastuivat Kaakkois-Aasiaan ensimmäisellä vierailullaan. Sitten he muuttivat Kambodžaan vuonna 2003 perustamaan Siem Reapissa sijaitsevan matkatoimiston Journeys sisällä, Angkorin kynnyksellä.
He olivat tuolloin edelläkävijöitä. Khmerien Rougen kansanmurhan ja sisällissodan seurauksena, jotka vaativat ainakin kahden miljoonan ihmisen hengen vuosina 1975-1998, kaupunki oli valunut vesistö. Mutta nuori amerikkalainen pari tiesi, ettei se pysyisi sellaisena. Nyt Siem Reapin väkiluku on noin 100 000, kansainvälinen lentokenttä, kansallismuseon sivuliike ja ritzy-hotellit tarjoavat miljoonille ihmisille, jotka vierailevat Kambodžassa vuosittain nähdäkseen 150 neliön mailin arkeologisen puiston Angkorissa, joka on Unescon maailmanperintöluettelo Khmerien imperiumin ainutlaatuista taidetta ja arkkitehtuuria vahvistava sivusto.
Viime syksynä halusin mennä Kambodžaan, mutta en yksin. Tätä vierailua varten halusin asiantuntija-apua, koska tavoitteeni ei ollut käydä paitsi Angkorin, vaan myös muurien takana olevissa khmeeri-temppeleissä, kuten Preah Vihearilla Kambodžan ja Thaimaan välisellä kiistanalaisella rajalla. Satunnaisesti löysin Rossit, jotka räätälöivät minulle matkan, alkaen Angkorista, jossa näin kaikki upeat khmeeri-imperiumin maamerkit majesteettisesta Angkor Watista aina viidakkoon Ta Prohmiin. Bayonissa se alkoi valua lähettämällä kyyneleitä virtaamalla alas outoja hymyileviä kasvoja, jotka linjaavat temppelin ikonisten mehiläispesän muotoisten tornien reunoja.
Sieltä oppaani ja otin pakettiauton karkeiden, yksikaistaisten teiden yli Koh Keriin, khmerien kuninkaalliseen kaupunkiin noin 60 mailia koilliseen Angkorista, joka on kuuluisa 7-kerroksisesta pyramidistaan. Sisällissodan aikana asetetut miinat jättivät sen suurelta osin hyödyntämättä ja käyneet harvoin. Pyrkimykset jäljellä olevien aseiden purkamiseksi ovat kuitenkin alkaneet tuottaa tulostaan, mikä mahdollistaa Koh Kerin avaamisen nähtävyyksille.
Sitten se oli Preah Vihear -kadulla, matkan kohokohta, toinen khmeeri-temppeli, joka rakennettiin noin aikaan, jolloin ranskalaiset kiviraudat olivat töissä Chartresissa. Kompleksi on ryhmitelty 2600-jalkaisen kävelytien ympärille, joka johtaa kallion reunaan Dangrek-vuorilla. Se on upea, mutta huomiotta laiminlyöty lähinnä alueen Thaimaan ja Kambodzan joukkojen välisten raja-alueiden taistelujen takia.
Retkiyhtiö pystyi esittämään vierailuni Preah Viheariin tulitauon aikana, koska se tuntee Kambodzan ensi käden kautta. Roskat sijoitetaan siihen henkilökohtaisesti.
Asuessaan ja työskenteleessään siellä, Brandon ja Andrea tajusivat, kuinka vähän rahaa hyvien asioiden tekemiseen tarvitaan Kambodžassa, jossa keskimääräiset tulot ovat alle 800 dollaria vuodessa. Esimerkiksi 350 dollaria voi antaa kyläläisille kaivattua kaivoa. Joten matkatoimiston ja bed and breakfast -majan lisäksi he perustivat Yhdysvalloissa rekisteröidyn voittoa tavoittelemattoman organisaation, jonka vuotuinen budjetti on nyt 180 000 dollaria, osittain asiakkaiden rahoittama. Kaivojen rakentamisen lisäksi Retket yhteisössämme tarjoavat yliopisto-apurahoja, ilmaisia kielitunteja ja mikrolainoja aloittaville pienille yrityksille. "Anna ja ota" -matkojen avulla vapaaehtoistyöntekijät voivat viettää aikaa työskennellä yhteisökehityshankkeissa.
Halu antaa takaisin - vastuullisen matkailun perusta - tuli luonnollisesti Kambodžan Rossoihin. Ja Aasiassa on muitakin pieniä matkatoimistoja, jotka noudattavat samaa lähestymistapaa. Nevadassa sijaitsevat myytit ja vuoret näyttivät minulle Nepalia muutama vuosi sitten, mukaan lukien yksi 55: stä kirjasta, joita yritys hoiti maaseudun kylissä. Kuten vierailuni Kambodžaan, se oli rikas matka, koska matkailuyrityksen juuret ovat alueella.
