On muumioita suunnittelussa ja muumioita vahingossa. Tunnetuimpia muumioita, ihmisiä ja eläimiä, ovat todennäköisesti ne, joille muinaisessa Egyptissä tehtiin yksityiskohtaisia balsaamis- ja hautaustoimenpiteitä. Itse asiassa useimmille ihmisille sana "muumio" on melko paljon synonyymi egyptiläiselle lajikkeelle. Mutta kulttuurin aiheuttamaa muumifikaatiota on harjoitettu koko historian ajan - esimerkiksi kiinalaiset, inkat ja Alaskan aleutit. Sitten myös luonto siirtyy joskus omaan arvaamattomaan suuntaansa kuivumiseen: näyttelytilassa huoneen keskellä, jossa Kansallisen luonnonhistorian museon (NMNH) tutkijat varastoivat Smithsonianin muumioituneiden jäännösten kokoelmaa, piilee muumio, joka pukeutuu ei vanhan Egyptin siteet, vaan polvisukat sukat ja joiden koti oli 1800-luvun lopulla Philadelphiassa. Pian hautaamisen jälkeen vesi vuoti toisen miehen arkkuun, ja ruumiin rasvaa käsittelevällä luonnollisella kemiallisella hydrolyysiprosessilla ruumis saippuoitui - muutettiin saippuaksi. Tapaturmainen muumio löydettiin vahingossa myös 1870-luvulla, kun hautapaikka puhdistettiin rakennusta varten vanhaan Philadelphian keskustaan.
Muumiokokoelmia on suurempia kuin Smithsonian, mutta harvat, jos sellaisia on, ovat edustavampia. Egyptiläisten yksilöiden - viisi ehjää ja vielä 15 - 20, jotka tutkijat purettiin ja ruumiinavottiin - lisäksi, NMNH säilyttää jäänteitä Meksikosta, Uudesta Meksikosta, Perusta, Brasiliasta, Uudesta Seelannista, Uudesta Guineasta ja Aleutian saarilta. Lähes kaikki museon 36 Aleutian muumiaa ovat peräisin retkistä Alaskaan 1870- ja 1930-luvulla. Tarkoituksena ei ole hyödyntää yhtäkään näistä henkilöistä esillepanemiseksi, vaan oppia heiltä menneisyydestä, kulttuurikäytännöistä, ekologiasta, ruokavaliosta, sairauksien etenemisreiteistä, muuttomuodoista. Esimerkiksi Aleutien jäännöksistä on ollut apua tutkittaessa Amerikan ihmisiä - jotka tulivat ensin mantereille, ja milloin ja miten? - Kysymyksiä, joita tutkitaan nyt yhteistyössä alkuperäiskansojen kanssa. Mutta kaikkien tällaisten jäännösten tutkiminen asettaa heidät vaaraan - fyysiseen hyökkäykseen ruumiinavausten kautta ja henkiseen hyökkäykseen ihmisten uskonnollisten vakaumusten riittämättömän huomioimisen kautta. NMNH: n antropologien Bruno Frohlichin ja David Huntin edelläkävijätyö pyrkii välttämään kaikenlaista hyökkäystä. Heidän tutkimuksensa perustuu tietokonepohjaiseen aksiaalitomografiaan, joka on painava termi teknologialle, jonka kosketus on niin kevyt, että sitä ei voida havaita: CAT-skannaus, sama röntgenprosessi, joka on mullistellut lääketieteellistä käytäntöä. Siemens Corporationin anteliaisuuden ansiosta NMNH: llä on nyt oma skanneri (ainoa museo, jolla sellainen on), ja muumioituneet jäänteet voidaan lukea ja tutkia jättäen täysin ehjät. Siksi turkisiin, nahkoihin ja ruohohuohoihin käärityt ja reppuihin ja kimppuihin lepäävät muumiat tulevat skannerin valkoiseen luolaan, ja skannatut kuvat paljastavat nivelten ja hampaiden eheyden tai heikentymisen, nenäluiden eroosion ( sairauden perusteella) ja elämästä tuttuja esineitä, niin pieniä kuin koristehelmiä, jotka on asetettu vartaloon viimeisen matkan helpottamiseksi. Ja jokainen kimppu tulee skannerista vahingoittumattomana.
Tämä on ristiriidassa menneiden vuosikymmenten käytäntöjen kanssa. Kokoelmaan sisältyy hajoavan ruumiinavauksen kautta vuosia sitten yksilöityä egyptiläisen muumion hajotettuja kappaleita teini-ikäiseksi tytöksi, joka kuoli synnytyksessä lapsen ollessa edelleen sisällä. Mikä näyttää ensi silmäyksellä ja toiseksi, vain vauvan jäännökset ovat vain puuhake suurempien kehon osien lähellä. Nykyään ei tarvitsisi purkaa tai purkaa muumiaa oppiakseen hänen tarinansa. Teknologia on antanut meille paremman tavan suorittaa tällaista tutkimusta menneisyydestä ja kirjoittaa niiden henkilöiden historiaa, joista on tahattomasti tullut lähettiläitä sivilisaatioistaan myöhempään aikaan. Muumioiden rauhassa huolelliset tutkijamme havaitsevat liikkeen; heidän hiljaisuudestaan he kuulevat elämän.
