Ennen pleistotoseenikauden päättymistä maapallolla oli elinvoimainen valtava eläinpopulaatio, mukaan lukien Volkswagen Beetle -kokoiset armadillo-esi-isät, jopa 9000 punnan painoiset maapalloseuraukset ja majavat mustakarhun kokoisia majavia.
Nykyään planeetan suurimmat olennot - tunnetaan yhdessä nimellä megafauna - ovat selvästi pienempiä kuin nämä esihistorialliset kollegansa. Mutta kuten Marlene Cimons kirjoittaa Nexus Media -yritykselle, nykyajan jättiläiset, kuten afrikkalaiset norsut, sarvikuono ja kirahvit, kohtaavat monia samoja uhkia kuin heidän sukupuuttoon kuolleet edeltäjänsä. Conversation Letters -julkaisussa julkaistun uuden tutkimuksen mukaan ensisijaisesti on ihmisen toimintaa tai tarkemmin sanottuna megafaunan tappamista heidän lihaa varten.
Oregonin osavaltion yliopiston tutkijoiden johtama kansainvälinen tutkijaryhmä arvioi maailman megafaunan tilaa 292 suuren eläinlajin populaatioista. Heistä 70 prosenttia eli hiukan yli 200 luokiteltiin väheneväksi, kun taas 59 prosenttia eli 171 katsottiin sukupuuttoon vaaraksi.
Tärkeää on, että ryhmä raportoi tutkimuksessa, että ”megafaunan suora sato ihmisravinnoksi” edusti suurinta henkilökohtaista uhkaa kaikista kuudesta analysoidusta selkärankaisluokasta. Lihan megafaunan sadonkorjuu on suora uhka 98 prosentille tutkimuksessa mukana olevista vaarallisista lajeista. Muita uhkia ovat intensiivinen maatalous, toksiinit, tahaton vangitseminen, vangitseminen lääketieteelliseen käyttöön ja invasiiviset kilpailijat.
Live Sciencen Brandon Specktor selittää, että tutkijat asettavat erilaisia painorajoja määrittääkseen, voidaanko eläintä pitää megafaunassa. Nisäkkäiden, säikeiden ja rustojen kalojen piti olla yli 220 kiloa, kun taas sammakkoeläinten, lintujen ja matelijoiden piti vaa'at kallistaa yli 88 kiloon.
Lopullinen ryhmä vakiintunutta megafaunaa, mukaan Newsweekin Kashmira Gander -sarjaan kuului sellaisia vähän tunnettuja olentoja kuin kiinalainen jättiläinen salamandri, alligaattorin kokoinen sammakkoeläin, joka on herkullinen herkkyydeksi tietyissä Aasian osissa, ja Somalian strutsi, lentomaton lintu, jota metsästään lihaa, höyheniä, nahkaa ja munia. Tutkimuksessa esiteltyjä tunnetuimpia eläimiä ovat valaat, hait, merikilpikonnat, leijonat, tiikerit ja karhut.
Tutkijoiden havaintojen mukaan megafauna on paljon alttiimpi sukupuuttoon kuin kokonaan selkärankaisille. (Kuten Specktor huomauttaa, vain 21 prosenttia kaikista selkärankaisista uhkaa sukupuuttoon sukupuuttoon, kun taas 46 prosentilla väestö vähenee.) Tämä kehitys on tullut entistä selvemmäksi viimeisen 250 vuoden aikana. Tänä ajanjaksona, mukaan Oliver Milman klo Guardian, yhdeksän megafaunalajia, mukaan lukien kaksi jättiläinen kilpikonnalajia ja kaksi tyyppiä hirviä, ovat kuolleet sukupuuttoon. Lasku johtuu osittain siitä, mitä Specktor kuvaa "ihmisten ylenmetsästykseksi ja elinympäristöjen loukkaamiseksi".
Quartzin Chase Purdy selittää, että ihmisten nousu maan "maapallon superpetoran" rooliin alkoi pleistoseenin loppupuolella, kun lajimme muuttui yhä teknisesti taitavammaksi ja alkoi käyttää ammuksia aseiden metsästykseen suurempiin eläimiin turvalliselta etäisyydeltä. Nykyään ihmisten ei kuitenkaan enää tarvitse luottaa megafaunaan ruokiin. Kuten Purdy toteaa, suurin osa nykyaikaisista ruokalähteistä on peräisin maataloudesta ja vesiviljelystä, kun taas suurin osa "villistä" lihasta on peräisin pienempien ja usein runsaammin saaliiden saaliista.
"Se on monimutkainen asia", pääkirjailija William Ripple, Oregonin osavaltion yliopiston ekologi, sanoo Guardian 's Milmanille. "Joskus suuria eläimiä tapetaan pokaalin vuoksi, joskus se on toimeentulon metsästys ja kalastus, joskus se on laitonta salametsästämistä - se johtaa kirjo."
Ripple jatkaa: ”Ihmisistä on tullut saalistajia, joiden ei tarvitse edes joutua kosketuksiin tappamiemme asioiden kanssa. Monilla näistä suurista eläimistä on alhainen lisääntymisaste, joten kun lisäät painostuksen, heistä tulee haavoittuvia. "
Tehokas megafaunan suojelu edellyttää lihan tai muiden kehon osien suoran korjuun minimointia, kirjoittajat kirjoittavat tutkimuksessa. Vaikka tällaisilla hillinnällä on todennäköisesti vain vähän vaikutusta ruokatarjontaan, työryhmä myöntää, että "taloudelliset arvot, kulttuurikäytännöt ja sosiaaliset normit saattavat vaikeuttaa kuvaa".
Silti Ripple sanoo lehdistötiedotteessa: "Jos emme harkitse, kritisoi ja säädä käyttäytymistämme, kohonnut kykymme metsästäjinä voivat johtaa meihin kuluttamaan suuren osan viimeisimmistä maapallon megafaunoista."
