Vastoin sitä, mitä luokkakoulusta yksinkertaistetut aurinkosähkön styroksivaaalimallimallit opettivat meille, planeetta-naapurustossamme on paljon enemmän kuin aurinko ja sitä kiertävät suuret planeetat. Neptunuksen ulkopuolella on tonnia asteroideja, jääpaloja ja pieniä planeettoja, jotka kiertävät myös suosikkitähtimme. Tutkijat ovat nyt löytäneet kaikkein kauimpana nähtyyn esineeseen: pienen planeetan, jonka he ovat väliaikaisesti puhuneet Faroutista.
Space.com-sivuston Sarah Lewinin mukaan Farout - jonka virallinen nimi on 2018 VG18 - havaitsi ensimmäisen kerran marraskuussa tutkijoiden käyttäessä Subaru 8-metristä kaukoputkea Havaijilla. Sen olemassaolo vahvistettiin sitten Magellan-kaukoputkella Las Campanasin observatoriossa Chilessä. Nämä havainnot osoittavat, että esine on noin 300 mailin poikkipinta-alainen ja pallomainen, joten siitä tulee kääpiöplanetti. Sen vaaleanpunainen väri viittaa myös siihen, että se on peitetty jäällä. Taivaankappale löydettiin noin 120 tähtitieteellisestä yksiköstä (AU) poispäin tai 120 kertaa maapallon etäisyydestä auringosta. Vertailun vuoksi Pluto kiertää 34 AU: n päässä ja Eris, aurinkokunnan entisin kauimpana havaittu esine, on 96 AU: n päässä.
"Kaikki mitä me tällä hetkellä tiedämme vuoden 2018 VG18: sta, on sen äärimmäinen etäisyys auringosta, sen arvioitu halkaisija ja väri", sanoo Havaijin yliopiston tutkija David Tholen lehdistötiedotteessa. "Koska VG18 2018 on niin kaukana, se kiertää erittäin hitaasti, todennäköisesti yli 1000 vuotta kestää yhden matkan Auringon ympäri."
Farout löydettiin tutkijoiden etsiessä vaikeita Planet X: tä tai Planet 9: tä, suurta planeettaa, jonka uskottiin kiertävän aurinkoa aurinkokunnan kauimmissa reunoissa. Farout ei kuitenkaan sovi laskuun.
"Planet X: n on oltava useita kertoja maata suurempi, jotta se ajaa gravitaatioon muita pienempiä esineitä ympäri ja paimentaa ne samanlaisiin kiertoratoihin", Carniegen tiedeinstituutin tutkija Scott S. Sheppard kertoo George Dvorskylle Gizmodossa. "Planet X on todennäköisesti myös kauempana, muutaman sadan AU: n päässä."
Tutkijat eivät ole vielä varmoja Faroutin tarkalta kiertoradalla. Voi olla, että läheisyydessä olevan suuren planeetan kaltainen painovoima, kuten Neptunus, vetää sitä ja se kiertää kohti aurinkokuntamme jättiläistä planeettaaluetta, Sheppard sanoo. Kuitenkin, jos sen kiertorata johtaa edelleen ulospäin ja syvemmälle avaruuteen, se voi tarkoittaa, että planeetalla X on kiinni siitä.
Vaikka Farout on todella kaukana, Space.com-sivuston Lewin painottaa, että se on kaikkein kaukaisin havaitsemiemme esine. Tiedämme, että muut esineet kääntyvät vielä syvemmälle avaruuteen, vaikka emme ole nähneet niitä toiminnassa. Esimerkiksi kääpiö planeetan Sednan kiertoradan pitäisi viedä se 900 AU: n päässä auringosta. Ja oletetaan, että aurinkokuntamme ympäröi 1000 - 100 000 AU: n päässä olevien kivisten ja jäisten esineiden kuori, nimeltään Oort-pilvi. Mutta nuo esineet ovat niin kaukana, ettemme ole vielä pystyneet saamaan välähdystä, vaikka on olemassa useita komeeteita, joiden mukaan tähtitieteilijöiden mielestä on matkustettu aurinkokunnan kaukaiselta reunalta lähempänä omaa kosmista naapurustomme.
