Jotkut Joulusaaren ympärillä olevat koralliriutat ovat siirtyneet elinvoimaisista ekosysteemeistä hautausmaihin vain viiden vuoden kuluessa - kaikki johtuu salaperäisestä oireyhtymästä, jota tutkijat tietävät melkein mitään, kertoo Elizabeth Preston Hakai- lehdelle.
Tauti, jota tutkijat kutsuvat “valkoiseksi oireyhtymäksi”, tappaa korallikudoksen ja jättää valkoisen kalsiumkarbonaattirunkoksen taakse. (Tämä eroaa korallien valkaisusta, joka myös muuttuu korallinvalkoiseksi, mutta ei tappaa organismia suoraan.)
Jostain syystä valkoinen oireyhtymä vaikuttaa vain Acropora- sukuun - koralliin, jotka muodostavat monien riuttojen selkärangan Intian ja Tyynenmeren valtamerellä. Se, miten tila leviää ja tartuttaa korallit, on edelleen melko arvoituksellinen. Vaikka tutkijat ovat yhdistäneet valkoisen oireyhtymän esimerkiksi patogeenisiin mikrobiin, loismatoihin ja nouseviin valtameren lämpötiloihin, Preston toteaa, että termiä käytetään todellakin kaapina epävarmoihin syihin, jotka tuottavat saman vaikutuksen.
Tutkijat havaitsivat valkoisen oireyhtymän ensimmäisessä Isossa Valliriutassa vuonna 1998. Sittemmin se ilmaantui Karibialla ja Punaisellamerellä. Joulusaaren puhkeaminen merkitsee ensimmäistä kertaa valkoisen oireyhtymän havaitsemista Intian valtamerellä, Preston selittää. Äskettäinen taudinpurkauksen analyysi paljastaa sen nopean ja tappavan leviämisen vuosina 2008-2013. Joillakin saaren ympärillä sijaitsevilla riuttapaikoilla tauti on tappanut 96 prosenttia paikallisista koraaleista.
Preston toteaa, että esimerkiksi ilmastonmuutos ja valtamerten happamoituminen aiheuttavat korallille suuremman uhan kuin valkoisen oireyhtymä. Mutta se ei muuta arvoituksellisen taudin vaaraa - loppujen lopuksi upeasti hauraat riutat suojaavat sekä villieläimiä että ihmisiä vahingoilta.
