Satoja miljoonia vuosia sitten, ennen kuin eläimet alkoivat ilmestyä massassa Cambrian ajanjaksona, maapallon meret olivat täynnä salaperäisiä, pehmeitä runkoja organismeja, jotka tunnetaan nimellä “Ediacara-eliö”.
Ensimmäiset Ediacaran-fossiilit löydettiin vuonna 1946, ja siitä lähtien paleontologit ovat pyrkineet luokittelemaan nämä omituiset olennot. Jotkut asiantuntijat ajattelevat, että ediakaraanit olivat leviä, toiset uskovat niiden olevan sieniä, ja vielä toiset ovat väittäneet, että he olivat selkeä elämän valtakunta, joka ei liity mihinkään nykyään elävään. Ediakaraaneja on kuvattu evoluution epäonnistuneena kokeiluna, koska niiden uskottiin kuolleen ennen eläinten syntymistä. Mutta kuten Colin Barras raportoi tiedelle, uudet tutkimukset viittaavat siihen, että ediacaranit ovat saattaneet olla ensimmäiset eläimet, jotka ilmestyivät maan päälle.
”Ediacara-eläimistö” on kollektiivinen nimi suurelle ryhmälle, joka koostuu noin 200 fossiilityypistä, joita on löydetty ympäri maailmaa. Ediacaran-fossiilit ovat ulkonäöltään monipuolisia: jotkut muistuttavat ”yksinkertaisia kuohuja”, toiset näyttävät enemmän matoilta, ja toisilla on epätavallinen, kasvien kaltainen ulkonäkö - haaroittuneilla frondilla, jotka ovat fraktaalien muodossa ja alayksiköinä, jotka toistavat koko kuoren kuvion. - mutta tosiasiallisesti on luokiteltu animaliaksi. Näiden olentojen uskotaan kuolleen juuri ennen ”kambriuksen räjähdystä” noin 541 miljoonaa vuotta sitten, jolloin suurin osa eläinryhmistä alkoi ilmaantua.
Mutta uusi tutkimus, joka julkaistiin Palaeontology- lehdessä, tarjoaa todisteita siitä, että ediacaraanit olisivat selvinneet Kambrian ajan. Jennifer Hoyal Cuthill Tokion teknillisestä instituutista ja Cambridgen yliopistosta sekä Jian Han Luoteis-yliopistosta Xi'anissa, Kiinassa, huomasivat samankaltaisuuksia kasvilaisessa ediacarans-tyypin ja Stromatoveris psygmoglena -nimisen merieläintyypin välillä.
Vain Kiinan Chengjiangin läänissä sijaitseva Stromatoveris psygmoglena on kambriumiaikainen eläin. Tutkittuaan 200 Stromatoverisi- fossiilia, Hoyal Cuthill ja Han totesivat, että olennolla on hyvin samanlainen anatomia kuin seitsemällä Ediacara-eläimistön jäsenellä. Kuten nämä ediacaraanit, Stromatoverisillä on ”useita, haarautuneita rintamaita, jotka säteilevät ulospäin kuin merilevä”, Hoyal Cuthill kirjoittaa keskustelussa.
Tutkijat käyttivät myös tietokoneanalyysiä evoluutiosuhteen määrittämiseksi Ediacaransin ja useiden muiden ryhmien välillä, mukaan lukien Stromatoveris psygmoglena . He havaitsivat, että Ediacarans ja Stromatoverisi kuuluivat omaan haaraansa evoluutioelämäpuussa, joka on saanut nimensä “Petalonamae”. Analyysi paljasti myös, että petalonamae ovat erillään muista elävistä eläinryhmistä. Mutta Hoyal Cuthillin ja Hanin mukaan sekä Ediacarans että Stromatoverisi olivat todellakin eläimiä.
"[W] e havaitsi, että Stromatoveris psygmoglena tarjoaa ratkaisevan yhteyden vanhemman ajanjakson ja niiden eläinten välille, jotka ilmaantuivat hätkähdyttävinä lukuisina ja monimuotoisina Kambrian ajanjaksona", Hoyal Cuthill kirjoittaa.
Uuteen tutkimukseen on vastattu joillakin epäilyillä; Esimerkiksi Vanderbiltin yliopiston geobiologi Simon Darroch kertoo Barrasille, ettei hän ole täysin vakuuttunut siitä, että Ediacaransilla ja Stromatoverisillä on sama fraktaaliarkkitehtuuri. Mutta Hoyal Cuthillin ja Hanin havainnoilla voi olla suuri vaikutus evoluutiohistorian ymmärtämiseen. Jos Ediacarans voidaan luokitella oikein eläimiksi, se tarkoittaa, että eläimet alkoivat monimuotoistua noin 30 miljoonaa vuotta ennen Kambrian räjähdystä; aikaisimmat korppimaiset ediakaraanit esiintyvät fossiilitiedotteessa 571 miljoonaa vuotta sitten.
"Tämä voisi tarkoittaa, että petalonamidit mukautuivat menestyksekkäämmin kambriusajan muutoksiin kuin oli ajateltu", Hoyal Cuthill kirjoittaa keskustelussa, "tai että Ediacaran-aikakausi ja sen eläimet olivat vähemmän vieraita ja edistyneempiä kuin aiemmin toteutettiin."
