Avaruustilaa on paljon - tai kuten NASA kutsuu sitä "orbitaalijäteksi" -, joka kiertää korkealla pään yläpuolella: noin 19 000 kohdetta, joka on suurempi kuin 10 senttimetriä, 500 000 on kooltaan 1–10 cm ja kymmeniä miljoonia kappaleita pienempi kuin 1 cm. Yleensä kaikki tuo roska ei ole suuri ongelma. Jos se putoaa kohti maata, se palaa ennen kuin se saavuttaa pinnan; kukaan ei ole koskaan vahingoittunut putoamalla avaruusjätteet ja ei pinnalla oleva omaisuus on koskaan tuhottu. Avaruusaluksiin kohdistuu usein pieniä roskia, ilman vaurioita, ja niissä on suojat suojaamaan suuremmista roskista. Törmäyksen todennäköisyys yhden suuremman kappaleen kanssa on pieni. Sitä kuitenkin tapahtuu: vuonna 2009 Yhdysvaltain Iridium-satelliitti tuhoutui törmäyksessä Venäjän tietoliikennesatelliitin kanssa, joka oli poistettu käytöstä vuonna 1995.
Se, kuinka kauan pala pysyy kiertoradalla, riippuu sen korkeudesta: 600 kilometrin etäisyydellä pala pysyy vain muutaman vuoden, mutta 1000 km tai korkeammalla se voi kiertää maata vuosisadan ajan. Uuden tutkimuksen mukaan kasvihuonekaasujen kertyminen ilmakehään pidentää aikaa, jonka kaikki roska pysyy ilmakehässä. Suuremmissa korkeuksissa ylimääräiset kasvihuonekaasut jäähdyttävät ilmaa ja tekevät siitä vähemmän tiheän ja vähentävät roskien kulumista. (Tämä ei tarkoita, että kasvihuonekaasut aiheuttavat globaalia jäähdytystä. Yläkorkeudet ovat viileämpiä, koska kasvihuonekaasut vangitsevat lämpöä lähemmäksi pintaa.) Space.com selittää:
Vaikka ilman tiheys näillä korkeuksilla on vain noin miljardi osaa Maan pinnasta, se tarjoaa silti riittävän vetovoiman hidastaa esineitä maapallon maapallon kiertoradalla (LEO) aiheuttaen niiden mahdollisen paluun uudelleen. Kun ilmakehän tiheys termosfäärissä pienenee, roskat voivat kuitenkin pysyä kiertoradalla jopa 25 prosenttia pidempään, sanoi Hugh Lewis Tekniikan korkeakoulusta.
Taivasten puhdistamiseen on paljon ideoita: laserharjat, jättiläisillä heliumilla täytetyt ilmapalloja, vedellä täytetyt raketit, nanosatelliitit aurinkopurjeilla, ballistisen kiertoradan jätteiden poistojärjestelmä. (Tähän luetteloon ei sisälly edes yhtään tieteiskirjailumaailman ehdotettuja ratkaisuja.) Puolustusministeriön tutkimusosasto DARPA lisäsi äskettäin kiertoradan roskien puhdistusaineet toivelistaansa.
NASA toteaa, että paras tapa käsitellä avaruusromua "estää ylimääräisten kiertoratajätteiden tarpeettoman muodostumisen". Se ei kuitenkaan aina ole onnistunut tavoite, kuten 100 000 dollarin työkalusarjan pudottaneen astronautin tarina osoittaa. Joten jos sinulla on hyvä ratkaisu päästä eroon miljoonista kappaleista, jotka kiertävät yläpuolella, NASA tai DARPA saattavat olla kiinnostuneita.
