"Materiaali", on sanonut avaruushistorian kuraattori Valerie Neal, "on tullut muistoomme."
28. tammikuuta 1986 Space Shuttle Challenger käynnisti Floridan Kennedyn avaruuskeskuksesta. Käynnistykseen johtava tunnelma oli täynnä lupaavia. NASA aloitti yhdeksän operaatiota vuonna 1985 ja 12 suunnitellulla operaatiolla vuonna 1986, sanoo avaruushistorian kuraattori Valerie Neal Kansallisesta ilma- ja avaruusmuseosta, "piti olla banderollivuosi". NASA-projektin sponsoroima Christa McAuliffe oli aikoinaan ensimmäinen opettaja avaruudessa, ja opiskelijoiden luokkahuoneet ympäri maata viritettiin televisiossa. "Tämän piti olla opetettava hetki. Mutta siitä opetettavasta hetkestä", sanoo Neal, jonka tarkoituksena oli innostaa tulevia astronauteja tulemaan, "tuli paljon erilainen."
Yhdessä Challengerin kiinteässä raketinvahvistimessa oleva kuminen O-renkaan tiiviste oli epäonnistunut nostamisen aikana, aiheuttaen kuumien kaasujen vuotamisen liitoksen läpi ja liekit palavat tuen kautta, joka kiinnittää korostimen ulkoiseen polttoainesäiliöön. Vahvistin kaatui säiliöön, nestemäinen vety ja happi syttyivät ja vain 73 sekunnin kuluessa lennosta sukku repi irti. Miehistöosasto kaatui valtamereen tappaen kaikki seitsemän miehistön jäsentä.
Neal jakoi muistonsa siitä päivästä kanssani:
"Asuin tuolloin Huntsvillessä, Alabamassa, ja olin kirjailija, joka oli allekirjoittanut sopimuksen NASA: lle. Työskentelin erityisesti 1980-luvun varhaisissa sukkulamatkoissa, kirjoittaen niistä siitä, mitä tehtävissä tapahtuu, etenkin mitä tällaista tieteellistä tutkimusta tehtäisiin tehtävistä. Kirjoitin myös tulevista Hubble-avaruusteskoopeista. Joten tunsin jonkin verran sukkulatoimintaa ja miehistön koulutusta. Tuona aamuna olin juuri palannut työmatkalta, ja Olin toimistossani. Toimistokaverini kutsuivat minut konferenssitilaan käynnistyksen yhteydessä. Meillä oli televisio siellä, ja tapana oli kokoontua tarkkailemaan laukaisuja. Joten seisoimme keskustellessamme lähtölaskennan aikana ja meillä oli tavanomaiset ilon huutot, että laukaisu oli tapahtunut ajoissa ja ilmeisesti täydellisesti. Koska meillä viipyi siellä kokoushuoneessa ja katsottiin, kun kamera seurasi sukkulaa nousun aikana, kävi nopeasti ilmi, että mainos meni kauhean vääräksi. Pakokaasuvirta ei näyttänyt siltä, kuin sen piti olla. Sen sijaan, että olisi suora ja suljettu, siinä yhtäkkiä oli iso pullistuma, ja sitten höyrypolut alkoivat pudota siitä, melkein kuin ilotulitusnäytössä. Olimme kaikki tainnutettu hiljaisuuteen. Jopa NASA-ilmoittaja hämmennettiin hiljaisuuteen. Kukaan aivan uusi mitä siitä tehdä.
Päätin, että en halunnut pysyä huoneessa kovin kauan ja nähdä sen uudestaan ja uudestaan ja kuulla keinottelua ja chit chattia. Minusta tuntui, että minun piti päästä ulos ja saada hengittää raitista ilmaa. Mielestäni se iski minua niin raivoissaan, koska olin juuri lähettänyt hakemuksen avaruustoimittaja-kilpailuun, jonka oli oltava seuraava kansalaisten lento Opettajan avaruudessa -sovelluksen jälkeen. Tuolloin osa Christa McAuliffen edustamaa oli tosiasia, että sukkula oli riittävän turvallinen, jotta tavalliset kansalaiset voisivat nyt lentää sillä, että sinun ei tarvinnut olla ammattimainen astronautti. Tajusin erittäin innokkaasti, ettei se ollut täysin turvallista. Olin tuolloin nuori äiti kuusivuotiaan kanssa. Tiesin, että Christa McAuliffella ja miehistön miehillä oli myös pieniä lapsia. Se vain löi minua, että sukkulalla lentämiseen oli paljon enemmän kuin olin melko tajunnut. Se lisäsi täysin uuden ulottuvuuden ajatuksiin avaruuteen siirtymisestä. Tiesin, että uutisia ja analyysejä on paljon, ja pystyin käsittelemään ne myöhemmin. Mutta halusin vain tämän hiljaisuuden kuoren ympärilläni sinä päivänä absorboivan tragedian. Kuten tapahtui, myöhemmin sinä päivänä, kun postia saapui, sain NASA: lta postikortin, jossa sanottiin, että hakemuspakettini toimittajalle avaruudessa oli vastaanotettu. Tiesin silloin, että kyseistä lentoa ei todennäköisesti tapahdu pian, ja itse asiassa se ei koskaan tapahtunut. "
Sinä yönä presidentti Reagan, jonka piti toimittaa unionin valtio, toiminut sen sijaan, sanoo Neal "pääurheilijana". Televisioosoitteessaan hän julisti tragedian kansalliseksi menetykseksi. "Me surra seitsemää sankaria: Michael Smith, Dick Scobee, Judith Resnik, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Gregory Jarvis ja Christa McAuliffe", hän sanoi. Ja presidentti päättyi kaunopuheiseen noottiin lainaamalla runoja John Gillespie Mageesta, Jr: n "High Flight": "Emme koskaan unohda heitä, emmekä viimeksi kerta, kun näimme heidät tänä aamuna, kun he valmistautuivat matkaansa ja heilutti hyvästi ja "liukastui maan surkeisiin siteisiin ... koskettaakseen Jumalan kasvoja." "
Kukkia, lippuja ja muita muistoesineitä ilmestyi spontaanissa muistomerkissä Kansallisessa ilma- ja avaruusmuseossa. "Meistä on tullut kokoontumispaikka sille", sanoo Neal, "sekä juhlia että surra tapahtumia avaruudessa". Museon Moving Beyond Earth -näyttelyssä on esillä erityisen polttava Challenger- esine - muistolaatta, jonka NASA antoi jokaiselle astronautin perheelle ja museolle katastrofin ensimmäisenä vuosipäivänä. Siinä ovat Challengerin miehistön jäsenten nimet ja muotokuvat, operaatiolaatikko ja pieni Yhdysvaltain lippu, joka on kerätty merenpohjan roskista.
