Noin neljä vuotta sitten kaukokamera Armenian Kaukasian villieläinsuojelualueella pyysi valkoihoisen leopardin hännän. Tunnetaan myös nimellä persialainen leopardi tai Keski-Aasian leopardi, eläin juontaa juurensa tuhansia vuosia Armenian historiaan ja ikonografiaan, mutta sitä ei ollut nähty alueella vuosien varrella. Kuvia leapardista on löytynyt muinaisista petroglyfeistä Armenian eteläisen Ughtasar-vuoren yläpuolella ja historiallisista esineistä, kuten juoma-aluksista, jotka ovat ainakin pronssikautta. Nykyään kaukasianpaimenkoira leopardit ovat kooltaan maailman suurimpia leopardialalajeja, ja toiseksi suurin on ruskeakarhu alueen suurimman saalistajan suhteen. Heillä on myös vakava sukupuuttoon vaara. Anatolian leopardit, eräänlainen Kaukasian leopardi, joka on kotoisin Lounais-Turkista, kuoli sukupuuttoon 1970-luvulla, ja nyt luonnossa on jäljellä alle 1 300 kaukasialaista leopardia, joiden tiedetään asuvan Armeniassa tusinan verran.
Kaukasian ilves. (FPWC) 
Bezoar vuohet. (FPWC) 
Bezoar vuohet. (FPWC) 
Kaukasian ilves talvella. (FPWC) 
Hevoset laiduntavat talvella turvakotiin. (FPWC) 
Laakso Kaukasuksen luonnonsuojelualueella. (FPWC) 
Bezoar vuohet. (FPWC) Pian ensimmäisen hännän havaitsemisen jälkeen toinen kameran ansa otti täydellisen kuvan vaikeasti vaeltavasta saalistajasta. "Kävi ilmi, että hän oli kolmijalkainen leopardi", sanoo Armenian kansalaisjärjestön villieläinten ja kulttuuriesineiden säilyttämiskeskuksen (FPWC) johtaja Ruben Khachatryan, mutta hän näytti menevän hyvin vaikeuksistaan huolimatta. Noin kuusi kuukautta myöhemmin Khachatryan sai World Wildlife Fund -rahaston työntekijältä tiedon, että sama leopardi oli havaittu Azerbaidžanin erämaissa. ”Sitten, kaksi vuotta sitten, ” sanoo Khachatryan, ”olin seminaarissa Iranissa ja joku näytti minulle valokuvan leopardistamme. Hän oli matkalla Iraniin täydennettynä muuttoliikkeen. "Vaikka kaukasialaisten leopardin muuttomuodot riippuvat muuttuvista tekijöistä, kuten ruoan saatavuudesta, lumisateen määrästä ja siitä, matkustavatko eläimet vastasyntyneiden pentujen kanssa, matkustavat ne yleensä Armeniasta, Nakhchivanin autonomisen tasavallan kautta ja kohti Irania - ja päinvastoin. Leopardin luonnollisen saaliin - intialaisten possujen, villisikojen ja Bezoar-vuohien - populaation lisääntyminen viimeisen vuosikymmenen aikana on auttanut sulkemaan ympyrän.
Khachatryan ja hänen kollegansa olivat innostuneita: Kaukasian villieläinten muuttoliikennekäytävän luominen on yksi Kaukasuksen villieläinten turvapaikan tärkeimmistä ponnisteluista. 10 000 hehtaarin (ja kasvavan) alueen Armenian lounaisosassa Araratin maakunnassa, alle tunnin ajomatkan päässä Armenian pääkaupungista, Jerevan. Turvapaikka on villieläinten ja kulttuuriesineiden säilyttämissäätiön (FPWC) hanke, ja se on myös ainoa yksityisesti hoidettu suojelualue Etelä-Kaukasiassa. Khachatryan ja hänen kollegansa aloittivat turvapaikan jo vuonna 2010, kun paikallisilta yhteisöiltä vuokrattiin vain 400 hehtaaria. Mutta alue ja sen vaikutukset paikallisiin villieläimiin ovat kasvaneet räjähdysmäisesti viimeisen vuosikymmenen aikana. Sen karuet vuoret, syvät kanjonit, kuivut ruohoalueet ja vaahtera- ja kataja-täytemetsät ovat alueen biologisen monimuotoisuuden kuumia kohtia, houkutteleen harvinaisia lajeja, kuten armenialaista muuflonia (tai isotorvisia lampaita), Syyrian ruskeita karhuja, susia, ilvesä ja bezoar-vuohia., samoin kuin joitain viimeisimmistä jäljellä olevista Kaukasian leopardista.
Jerevanin kotoisin oleva elokuvantekijä Khachatryan kiinnostui ensin alueesta tekeessään dokumentin paikallisesta villieläimestä. "Tutkimuksemme kautta aloimme oppia laittomasta toiminnasta, kuten salametsästyksestä", hän sanoo. Leopardipopulaatio väheni voimakkaimmin Neuvostoliiton aikana, kun hallitus piti niitä uhkana paikallisille kotieläimille ja tarjosi palkkiona 70 ruplaa leopardia kohden, mutta kärsi myös uudestaan joutuneesta salametsästyksestä 1990-luvun puolivälissä ja loppupuolella. "Se oli pian Mäki-Karabahin sodan jälkeen, ja ihmiset palasivat [sodasta] aseilla, joita he ampuivat villieläimiä kuin se olisi videopeli", Khachatryan sanoo. ”[Ymmärsimme], että reaktiomme oli oltava nopeaa.” Vuonna 2002 Khachatryan perusti FPWC: n, teki kumppanuuden IUCN-Alankomaiden komitean ja World Land Trust -järjestön, kansainvälisen luonnonsuojelujärjestön, kanssa vuonna 2010.
Syyrian ruskea karhu. (FPWC) Nykyään useat ansakamerat ja ranta-alueet pitävät silmällä laittomia salametsästäjiä (metsästys turvapaikassa on kielletty) tarkkailemalla villieläimiä, mikä jatkaa kukoistamista, kun turvapaikka saa lisää maata. Tätä varten FPWC on aloittanut yhteistyön paikallisten yhteisöjen kanssa - joista monet ovat nyt myös osa turvapaikkaa - voittaakseen luottamuksen, auttaen kyläläisiä perustamaan aurinkoenergian ja veden suodatusjärjestelmiä. FPWC toivoo, että kumppanuudesta paikallisyhteisöjen kanssa on voittoa. CWR saa pääsyn paikallisiin maihin auttaakseen alueen villieläinkäytävien yhdistämistä uudelleen, ja paikalliset yhteisöt saavat kaivattuja infrastruktuuriparannuksia ja toivottavasti turismin lisäämistä. "Tällä tavoin voitamme heidän luottamuksensa yhteistyöhön", sanoo Khachatryan. "Aiemmin yhteisöt antoivat meille vain vuokran maa-alueen", Khachatryan sanoo. "Nyt kun he ovat nähneet [tekemämme myönteiset vaikutukset], he ovat valmiita lahjoittamaan. ”
Jotta kasvava matkustajien määrä voitaisiin mukauttaa, useat alueen asukkaat ovat muuttaneet kotinsa aamiaismajoituksiksi, ja turvakoti johtaa aurinkopaneelilla varustettua eko-majoitusta sekä vierailevien yliopisto-opiskelijoiden että turistien majoittamiseen. Kierrätetyistä astioista valmistetussa, kestävässä, vuoristosuojatussa rakenteessa on neljä erillistä huonetta ja cocktoft, jossa retkeilijät voivat nukkua makuupussissa. Molemmissa ekologisissa majataloissa kerätty raha kaadetaan takaisin turvapaikkaan, mikä auttaa säilyttämään alueen ainutlaatuisen kasviston ja eläimistön ja parantamaan suojelumenetelmiä.
Kaukasuksen villieläinsuojeluympäristö. (FPWC) Muutaman erityisen biologisen monimuotoisuuden alueen ulkopuolella, joka on vierailijoille rajaton, Turvapaikka tarjoaa matkustajille paljon ainutlaatuisia mahdollisuuksia - opastetuista vaelluksista kallionviivoilla ja parran korppikotien aikaisemmilla pesillä aina ratsastukseen hyvissä kannoilla varustetuilla eläinreiteillä CWR: n Ourts-vuorilla. FPWC: n SunChild Eco -retkien kautta vieraat voivat käydä paikallisten perheiden kanssa perinteisen tyylisissä vuoristokodeissa tai tutustua muinaisiin raunioihin 4x4-retkillä retro-neuvostoliittolaisilla jeepeillä. Suurin osa B & B: stä sijaitsee Urtsadzorissa - CWR-kylässä, joka tunnetaan valkoisista haikareista ja lukuisista perhoslajeista. Heriknazin B & B-isännöi satunnaisesti ekspromptita ruoanlaittokursseja, kun taas Lauran B & B: n omistaja on kuuluisa kotitekoisista hilloistaan ja kuunpuusta. Turvapaikka on myös ympäri vuoden leirintäalue, Khachatryan sanoo. "Esimerkiksi", hän sanoo, jopa kesäkuukaudella Yeghegisin ja Vardahovitin kaltaiset alueet ovat edelleen "kevätmaisia, täynnä villikukkia ja juoksevia jokien ja purojen läpi".
Bezoar vuohet. (FPWC) Villieläimet ovat tietysti CWR: n suurin vetovoima, erityisesti vaikeasti leopardi. "Pyrkimyksemme ekomatkailuun tekevät luonnonsuojelusta kestävää", sanoo Khachatryan, "ja kutsumalla suoria kumppanuuksia ja aloittamalla sosiaalisia parannuksia paikallisten yhteisöjen kanssa voitamme heidän luottamuksensa yhteistyöhön", joka sisältää sekä paikallisten luonnonvarojen suojelemisen että ylläpitämisen. Heidän puolestaan luodaan yhdistetty maisema, jossa luonnollinen kasvisto ja eläimistö voivat menestyä. "Alueen villieläimet olivat käytännössä olemattomia, kun aloitimme CWR: n", Khachatryan sanoo. "Nyt se on kaikkialla."
