Lucyn ja muiden Australopithecus afarensis -elokuvien elämä ei voinut olla erilainen kuin heidän nykyaikaisten sukulaistensa. Toisin kuin me, muinaisilla hominiineillä oli aivoja simpansseja ja ripustettiin puihin pelastaakseen petoeläimet. Mutta osoittautuu, että heillä oli joitain tärkeitä yhtäläisyyksiä ihmisiin, kertoo Stephanie Pappas LiveSciencelle, ja kauan kuolleen taaperoiden luuranko osoittaa miksi.
PNAS- lehdessä julkaistussa tutkimuksessa tutkijat paljastavat, että 2, 5-vuotiaan lempinimen ”Selam” (amharalainen ”rauha”) luurankoon sisältyy hämmästyttäviä yhtäläisyyksiä hänen ihmissuhteisiinsa. Selam asui noin 3, 3 miljoonaa vuotta sitten, ja hänet löydettiin vuonna 2000 vain muutaman mailin eteläpuolella, missä Lucy - maailmankuulu Australopithecus afarensis, joka muutti tapaa, jolla nykyaikaiset ihmiset ajattelivat kauan menneitä esivanhempiaan - löydettiin vuosikymmeniä aikaisemmin.
Tutkijat ovat jo tutkineet Selamia laajasti. Vuonna 2012 he huomasivat, että kuten Lucy, hän todennäköisesti kiipesi puihin. Mutta uusi tutkimus, Pappasin mukaan, on hänen selkärangansa ensimmäinen tutkimus. Se on iso juttu, koska nikamat menetetään usein fossiileissa ylityötuntien vuoksi.
Seurauksena on, että tutkijat eivät voi olla aivan varmoja siitä, kuinka monta muinaista hominiiniä oli - vai olivatko heidän selkänsä enemmän kuin nykyaikaiset afrikkalaiset apinat, joilla on 13 rintakehän selkärankaa, tai ihmiset, joilla on 12.
Suuren resoluution kuvankäsittelyn avulla tutkijat tutkivat Selamin selkärankaa syvällisesti ensimmäistä kertaa. Osoittautuu, että hänellä oli paljon nikamia - tarkalleen ottaen seitsemän kohdunkaulan (niska) ja 12 rintakehän.
Paljon kuin ihmiset, eikö niin? No, sellainen. Vaikka rintarangan selkärangan lukumäärä vastasi nykyaikaisten ihmisten lukumäärää, Selamin selkäranka osoitti merkittävää eroa siinä paikassa, missä ihmisen ylemmät selkärangat siirtyivät alaselkään. Siellä Selamin selkä näytti paljon enemmän kuin muut varhaiset homiinit, kuten Homo erectus. Kaikilla muilla tutkijoiden tähän mennessä tutkimilla varhaisilla hominiineilla on selkärangan siinä osassa samanlaisia, mutta erilaisia malleja, tutkijat kirjoittavat.
Koska Selamin selkäranka on ehjä, se on ensimmäinen kerta, kun tutkijat ovat voineet vahvistaa mitä tahansa varhaisen hominin selkärangan rakenteesta. "Tämän tyyppinen säilyttäminen on ennennäkemätöntä, etenkin nuorilla yksilöillä, joiden nikamat eivät ole vielä täysin sulautuneet", kertoi Selamin löytänyt Zeresenay Alemseged lehdistötiedotteessa.
Mutta se viittaa myös joihinkin isoihin vastaamattomiin kysymyksiin, kuten kuinka Selamin kaltaisista hominiineistä tuli täysin kaksisuuntainen ja lopulta kehittyi nykyaikaisemmaksi luurankoksi. Kun homiinit alkoivat kävellä pystyssä, ne erottuivat kaikista muista lajeista - ja ymmärtäminen kuinka paljastaa houkuttelevia totuuksia ympäristöllisistä ja fyysisistä olosuhteista, joihin varhaiset ihmiset jo kauan sitten kohtasivat.
Tarvitaan vielä enemmän löytöjä, jotta voimme maalata täydellisemmän kuvan siitä, kuinka ihmisten varhaiset esi-isät kehittyivät - mutta jokaisen uuden analyysin myötä tiede hiipuu hitaasti tuon mysteerin varaan.
