Los Angelesin keskustan lähellä sijaitsevassa Bob Baker Marionette -teatterissa on vähän taikuutta. Kattokruunut ripustetaan katosta ja antavat pehmeää valoa. Kirkas punainen verho suojaa sen takana olevia yllätyksiä. Kaksi hymyilevää pelleä seisoo laatikoissa ja tervehtii kaikkia saapuvia. Muutamasta tuolista huolimatta yleisö istuu enimmäkseen lattialla. Lavaa ei ole, joten yleisön ja esiintyjien välillä on vähän eroa. Pian valot haalistuvat, musiikki alkaa ja punaiset verhoosat paljastavat marionetteja ja jousia, jotka tanssivat melkein täydellisessä yhdessä.
Jokainen tuuma Amerikan pisimmän käytetyn marionettiteatterin - jokainen nukke, jokainen koreografioitu numero, jokainen täydellisesti sijoitettu nauha - johtuu yhdestä miehestä ja hänen ihastuttavasta visiostaan. Huolimatta Bob Bakerin kuolemasta marraskuussa, hänen perintönsä elää ikuisesti rakastettujen marionettien maalattuihin kasvoihin. "Kun tulet tänne, tunnet astuvasi eri maailmaan", sanoo teatterin pää nukketeatteri Alex Evans.
Alkuperäinen Angeleno, Baker oli jotain marionettilapsi-ihmettä. Hän löysi taiteen kahdeksanvuotiaana ja osti ensimmäisen nukkeensa dollarilla kulma-apteekista. Muutaman vuoden sisällä hän esiintyi kuuluisassa Hollywood-ohjaajassa Mervyn LeRoyssa ja Rockefeller-perheessä. Ollessaan vielä opiskelijana Hollywoodin lukiossa, hän suunnitteli ja myi omia marionettejaan Yhdysvalloissa ja Euroopassa. Toinen maailmansota keskeytti uransa tultuaan armeijan ilmajoukkoon, mutta sairauden vuoksi vapautuksensa jälkeen hän palasi taiteisiin työskentelemällä George Pal: lle ja hänen vallankumouksellisille nukketeattereilleen, jotka olivat tunnettuja työstään stop-motion-animaatiossa. 20-luvun alkupuolella Baker oli Palin pääanimaattori. 1940-luvun lopulla hän oli animaattori ja nukkeneuvoja useille studioille, mukaan lukien Walt Disney. Koko uransa ajan hän työskenteli 400 elokuvassa, mukaan lukien Disney's Bedknobs and Broomsticks, Spielberg's Close Encounters of the Third Kind ja Elvis Presley -elokuva GI Blues .
Kiireisestä urasta huolimatta Baker jatkoi omien marionettien suunnittelua ja rakentamista. Vuoteen 1961 mennessä oli aika löytää heille koti. Yhdessä liikekumppaninsa Alton Woodin kanssa Baker osti tilavan rakennuksen 1. kadulla Los Angelesissa. Bob Baker Marionette -teatteri on ollut siellä siitä lähtien, järjestämällä esityksiä ja rohkaisemalla tunne lapsellisesta ihmeestä. Jokaisen esityksen jälkeen on perinteistä, että yleisö kutsutaan jäätelön juhlatilaan.
Huolimatta teatterin 50 vuotta kestäneestä yrityksestä, sen taloudellinen tilanne on aina ollut epävarma. Rakennus on joutunut sulkemaan lukuisia kertoja, myös vuosina 1992 ja 2008. Vuonna 2009 teatteri nimettiin Los Angelesin historialliseksi kulttuurimuistomerkiksi # 958, mutta se ei edes LA: n historiallisten resurssien toimiston mukaan välttämättä estä sitä tuhottu. Se tarkoittaa vain sitä, että paikallishallinto voi "viivyttää purkamista luodakseen mahdollisuuksia säilyvyysratkaisujen syntymiseen".
Vuonna 2012 Baker pakotettiin myymään rakennus maksaakseen myöhässä asuntolainan maksut ja verot - summan, joka oli saavuttanut lähes kaksi miljoonaa dollaria. Kuten Baker selitti The Los Angeles Timesille, ”Olemme asettaneet kaiken myyntiin. Asuntolainalla olevat ihmiset sanoivat, että jos et tee niin, me suljemme pois. ”
Lopulta rakennus myytiin kiinteistökehittäjälle Eli Elimelechille, joka suostui vuokraamaan teatterin takaisin Bakerille maaliskuun 2015 loppuun saakka ja siirtymään kuukausittain vuokralle. Koko syksyn 2014 aikana Elimelech lähetti mallit teatterin käsittävään viisikerroksiseen sekakäyttötilaan. Sitten, 28. marraskuuta 2014, 90-vuotiaana, Bob Baker kuoli.
Sittemmin kaikki teatterissa ovat yrittäneet käsitellä sekä epävarmaa tulevaisuutta että ystävän menetystä. Alex Evans, joka oli vuonna 2007 harjoittelijana ennen nukkeopettajaksi tulemista, muistaa Bakerin paljon muutakin kuin vain pomo: "Hän oli kuin isoisä minulle ... Bob oli luovin kaveri, jonka olen tavannut."
Bakerin ohimennen jälkeen on ollut paljon puhetta siitä, miten löydettiin lisää huomiota - ja rahaa - teatteriin keräilijöiden, uusien esitysten ja jopa kauan kadonneiden mestariteosten herättämisen kautta. Yksi tällainen mestariteos voi olla LA Ole, joka esitettiin ensimmäistä kertaa Los Angelesin satavuotisjuhlassa vuonna 1981 ja nähtiin viimeksi lavalla 1990-luvulla. ”Se oli nukkejen kautta tehty LA: n historia. Se oli oletettavasti Bobin mestariteos, mutta en ole koskaan nähnyt sitä ”, sanoi Evans. Kysytettynä, näyttäisikö show taas teatterin valot, Evans selittää, että he yrittävät saada sen tapahtumaan riippuen resursseista, joita he voivat kerätä, etenkin ajasta ja rahasta.
Teatterin vieressä on varastotila, jossa tuhannet Bakerin marionetit elävät jousien roikkuuina, kukin käsityönä ja hienoksi maalattu. Siellä ovat nauravat pellet, tanssivat hiiret, uhkaavat dinosaurukset ja tuikuvia keijuja. Huolimatta Bakerin poissaolosta et voi auttaa, mutta tunnet hänen olevan edelleen täällä. Evans sanoo: ”Kaikki, mitä teemme täällä, on Bobin ja hänen näkemyksensä kunnia. Hän ei ole poissa. ”
