SETI-instituutti ilmoitti tällä viikolla, että Allen Telescope Array, jonka kanssa instituutti etsii maanpäällisten signaaleja, on siirretty väliaikaisesti offline-tilaan rahoituksen puutteen vuoksi. Instituutin toimitusjohtaja Tom Pierson kirjoitti kirjeessä kannattajille (pdf):
Valitettavasti hallituksen nykyinen budjettiympäristö on erittäin vaikea, ja on löydettävä uusia ratkaisuja. Yliopiston radion observatorion rahoitus on pienentynyt noin kymmenesosaan entisestä tasostaan. Tätä lisää Kalifornian osavaltion budjettivajeiden lisääntyminen, jotka ovat vähentäneet voimakkaasti Radio Astronomy Lab -yrityksen käytettävissä olevia valtion varoja. Yhdessä nämä tekijät ovat johtaneet nykyiseen päätökseen vähentää Hat Creek -alueen toiminta lepotilaan odottaen tulevaa rahoitusta tai muuta vaihtoehtoista ratkaisua. Lepotila tarkoittaa, että laitteita ei voida käyttää tällä viikolla normaaliin tarkkailuun, ja huomattavasti vähentynyt henkilökunta pitää niitä turvallisessa tilassa.
Tämä ei tarkoita, että haku on kuollut. Muita toimia, kuten setiQuest, jatketaan; muut kaukoputket voivat jatkaa hakua; ja ATA herää henkiin uudelleen, kun rahoitusta on löydetty. Lisäksi NASA ja muut avaruusjärjestöt jatkavat todisteiden etsimistä muilla planeetoilla. Mutta SETI on ehkä tunnetuin ET-metsästäjistä, ja koska äskettäin löydettiin yli 1200 potentiaalista planeettaa, jotka tekisivät mielenkiintoisia kuuntelukohteita SETI: lle, ATA: n sammuttaminen on jonkin verran kauhistuttavaa.
SETI: n tutkijat ovat kuitenkin tottuneet ajattelemaan pitkäjänteisesti. Vuosikymmenien ajan radiosignaalien etsinnän jälkeen he alkoivat äskettäin etsiä lasersilmiä, kuten kerroin viime vuonna kertomuksessa Smithsonianin Mysteries of the Universe -erikoisjulkaisusta:
"Etsimme kirkkaita välähdyksiä, jotka kestävät alle miljardin sekunnin tai vähemmän", sanoo SETI-tutkimuskeskuksen johtaja Jill Tarter ja inspiraation Jodie Foster -hahmolle elokuvassa Yhteys . "Sikäli kuin tiedämme, tämä on jotain, jonka laser voi tehdä, mutta luonto ei voi." SETI-tutkijoiden mielestä tällainen pulssi edustaa tarkoituksellista, korkean teknologian pitkän matkan viestiä: "todiste siitä, että joku on tarkoituksella käyttänyt suureen kaukoputkeen kohdistettua laseria havaittavan signaalin luomiseksi monien valovuosien ajan tähtijen välillä", Tarter sanoo.
Radiosignaalilähestymistapa ei ole toistaiseksi ollut suurta, ja Tarter myöntää, että hän ei tiedä mitkä ovat ihanteelliset taajuudet. Jopa uuden laserlamppuhaun avulla SETI-tutkijat saattavat käyttää vääriä tekniikoita, mutta heidän mielestään ponnistelu kannattaa. Kuten hänen kollegansa Seth Shostak sanoo, "Columbus ei odottanut 747: tä saadakseen hänet Atlantin yli."
Ja vaikka SETI-tutkijoiden ei ole vielä löydetty näyttöä maan ulkopuolisista, he ovat hyvin valmistautuneita menestykseen. "Kyllä, meillä on suunnitelma", Tarter sanoo. "Se alkaa samppanjalla."
