Me ihmiset, olemme yksin vastenmielisyydessämme käärmeisiin. Myös kädelliset serkkumme pelkäävät käärmeitä. Ja hyvästä syystä - käärmeet syövät kädellisiä. Käärmeet ovat saaneet kädellisiä kädellisiä miljoonien vuosien ajan, ja joidenkin tutkijoiden mielestä ne voivat olla syy meille - ja kädellisillemme - niin hyvään näkemiseen.
Hyvä visio on kädellisten tilauksen tunnusmerkki. Verrattuna moniin muihin nisäkkäisiin kädellisillä on tarkemmin etäisyydellä eteenpäin suuntautuvat silmät, jotka sallivat paljon päällekkäisyyttä kunkin silmän näkökentän välillä, mikä puolestaan antaa kädellisille kolmiulotteisen tai stereoskooppisen näkökyvyn ja hyvän syvyyskäsityksen.
1900-luvun alkupuolella tutkijat omistavat kädellisten innokkaan näkemyksen arboreaalisesta elämäntavastaan. Kädellisten esivanhempien piti arvioida tarkasti puiden oksien väliset etäisyydet ennen harppausa, joten teoria meni. Mutta tämä hypoteesi menetti suosionsa 1970-luvulla, kun biologinen antropologi Matt Cartmill, joka on nyt Bostonin yliopistossa, huomautti, että monet muut akrobaattiset, puussa asuvat eläimet, kuten oravat, selviävät ilman tällaista kehittynyttä visuaalista järjestelmää.
Cartmill tarjosi oman selityksen, nimeltään ”visuaalinen saalistushypoteesi”: varhaiset kädelliset tarvitsivat hyviä visuaalisia taitoja hyönteisten metsästykseen ja tarttumiseen. Toinen hypoteesi on, että kädellisten on oltava näkyviä hedelmien purkamiseksi puiden oksien päistä.
Äskettäin käärmeet tulivat kuvaan. Vuonna 2006 Davisin Kalifornian yliopiston antropologi Lynne Isbell väitti, että varhaiset kädelliset olivat kiinni kutistavista käärmeistä, ja oli erittäin hyödyllistä nähdä nämä naamioituneet saalistajat ennen kuin oli liian myöhäistä. Myöhemmin jotkut apinat ja apinat Afrikassa ja Aasiassa alkoivat elää myrkyllisten käärmeiden rinnalla, mikä johti entistä parempaan visuaaliseen kehitykseen.
Mutta ajatus ei välttämättä kestä, sanoo Journal of Human Evolution -lehden äskettäisen tutkimuksen kirjoittajien mukaan. Saksalaisen kädellisten keskuksen kognitiivisen etiologian laboratorion käyttäytymisekologin Brandon Wheelerin johdolla ryhmä testasi käärmehypoteesia tarkastelemalla muutoksia nykyisten kädellisten visiossa (stereoskooppisen näön suhteen mitattuna silmien läheisyydessä) katso onko parhaimmillaan näkyvillä kädellisillä ollut pisin evoluutiohistoria, joka on ollut samanaikaisesti käärmeiden kanssa, ja suurin todennäköisyys, että he kohtaavat ja hyökkäävät.
Joukkue ei löytänyt korrelaatiota käärmealtistuksen ja kädellisten näön välillä, ja päätelivät, että käärmehyökkäykset eivät aio kehittää parempaa näkökykyä. Silti tutkijoiden mukaan käärmeiden havaitseminen oli ehdottomasti hyödyllinen sivuvaikutus riippumatta siitä, miksi parempi visio kehittyi.
