Kun kävin ala-asteessa, minulle opetettiin, että yksi tapa kertoa nisäkkäälle matelija oli katsomalla heidän hampaitaan. Matelijoiden, kuten liskojen ja krokotiilien, suu oli täynnä melkein identtisiä hampaita, kun taas nisäkkäiden hammaslääketieteelliset välineet olivat monipuolisempia. Tämä "sääntö" saattaa toimia jonkin aikaa, mutta siihen on paljon poikkeuksia. Joillakin nisäkkäillä, kuten delfiineillä, on hampaat, jotka ovat samat koko leuassaan, kun taas eläimillä, joilla odotetaan olevan täydet sarjat samanlaisia hampaita, on erikoistuneita hampaita.
Yksi sellainen eläin, joka rikkoi sääntöä, oli Heterodontosaurus, pieni ornithischian dinosaurus, jolla oli myös kartion muotoisia hampaita hiomakoneiden lisäksi kasvien massoimiseksi. Monien vuosien ajan paleontologit ovat ajatelleet, että teräviä hampaita on voitu käyttää kilpailemaan parikavereista, ja että ne olivat toissijaisia seksuaalisia ominaisuuksia, jotka kehittyivät eläinten kypsyessä. Voi olla outoa ajatella kasvinsyöjiä olevan "sahahampaisia", mutta se ei ole niin harvinaista kuin luuletkaan. Esimerkiksi urospuolisilla muskushirvilla ja muntjakeilla (katso kuva yllä) on koirien suuret hampaat, jotka ovat todennäköisesti seksuaalisen valinnan tuote. Parittelukauden aikana, kun kilpailu paristoista voi olla kovaa, urokset käyttävät usein näitä hampaita aiheuttamaan syviä haavoja vastustajilleen.
Uusi nuorten Heterodontosaurus- kallo, joka on kuvattu lehdessä selkärankaisten paleontologiasta, tarjosi tämän hypoteesin tärkeän testin. Jos tämän dinosauruksen tuulettimia käytettäisiin kilpailemaan kavereiden kanssa, nuorilla yksilöillä ei odoteta olevan suuria, koiran kaltaisia hampaita. Ja hampaiden odotetaan olevan kehittyneempi sukupuolessa, joka taistelee pääsyyn tovereille. (Useimmissa, mutta ei kaikissa nykyajan eläimissä, se on uros.)
Vastoin näitä odotuksia, nuorukaisella Heterodontosaurus-kallolla oli kuitenkin suuria koiran kaltaisia hampaita. On epätodennäköistä, että ne ovat seksuaalisen valinnan tuotteita. Miksi sitten näillä dinosauruksilla oli kimppuja?
Lehden kirjoittajien mukaan hampaiden varhainen ilmestyminen on tärkeä vihje. Jos dinosauruksen suun edessä olevat terävät kartiomaiset hampaat näyttivät niin nuorena, Heterodontosaurus oli kenties kaikkein syöjä. On myös mahdollista, että hampaat olisivat voineet toimia puolustuksessa, vaikka näyttää todennäköisemmältä, että ne olivat ensisijaisesti mukautuksia ruokintaan.
Valitettavasti tekijät eivät menneet pidemmälle kuin totesivat, että seksuaalisen valinnan hypoteesia ei tueta ja että kaikkiruokainen hypoteesi ansaitsee lisätutkimuksia. Vaikka on laajalti ilmoitettu, että nämä dinosaurukset ovat saaneet syödä lihaa, tämän idean vahvistamiseksi tai kumoamiseksi ei ole vielä tarpeeksi tietoa. Yksinkertaisesti siksi, että eläimellä on terävät hampaat, ei tarkoita, että se olisi ollut syöjä. Esimerkiksi sitruunoilla on pitkät koirat, mutta he käyttävät niitä kovien ulkopeitteiden hedelmien avaamiseen. Ehkä Heterodontosaurus teki jotain vastaavaa, käyttämällä teräviä hampaitaan murtautua joidenkin kasvisruoan koviin nahkoihin tai kuoriin.
Joka tapauksessa Heterodontosauruksen terävät hampaat antoivat paperin kirjoittajille tehdä uuden ennusteen. Dinosauruksen sukupuun kaksi suurta haaraa, Ornithischia (johon Heterodontosaurus kuuluu) ja Saurischia (sauropodit ja theropods), jakoivat yhteisen esi-isänsä. Sikäli kuin tällä hetkellä tiedetään, tuo yleinen esi-isä oli todennäköisesti pieni, kaksitahoinen, lihansyöjä dinosaurus. Koska Heterodontosaurus on sijoitettu lähelle Ornithischian sukupuun pohjaa, se voi edustaa siirtymävaihetta lihansyöjän ja kasvissyöjän välillä. Tämä ei tarkoita, että Heterodontosaurus oli esi-isä kaikille myöhemmille kasvissyöjille ornithischiaille, mutta että se saattaa kuvata siirtymistä kasvustoihin, joita tapahtui tässä dinosaurusryhmässä.
