Kävelemässä värikkäiden kauppojen vieressä siirtomaakaupungissa Salentossa, Kolumbian eje cafeteron tai Coffee Trianglen - maan tärkeimmän kahvinviljelyalueen - sydämessä, olen hämmästynyt sen luontaisesta kauneudesta. Kapean kadun molemmat puolet ovat vuorattu yksikerroksisilla ja kaksikerroksisilla kalkittuilla rakenteilla, toisissa parvekkeilla ja useimmissa syvänpunaisella, appelsiineilla ja bluesilla kylläisillä ovilla ja ikkunalaudoilla. Nuori äiti ja vauva vievät penkin yhden paikallisen korukaupan edessä. Tien toisella puolella teini-ikäinen pari kävelee käsivarteen kahvilassa, joka myy peruna-täytettyjä relleneja ja chorizoa .
Mutta on yksi henkilö, jonka huomaan, että todella saa sydämeni pumppaamaan. Bar Quindion oviaukossa kallistunut on tuttu viheralueinen kasvo, kätensä kiinnitetty taskuihin ja silmien suojaava leveä reunattu hattu. Hän hymyilee nähdessään meidät ja katselee sitten edelleen etäisyyteen. Onko se hän? Voiko se todella olla? Ennen kuin saan mahdollisuuden puhua, oppaamme Alex vahvistaa epäilykseni. "Katso!", Hän sanoo. "Se on Juan Valdez!"
Kuvitteellinen Juan Valdez on ollut yli 50 vuoden ajan Kolumbian kansallisen kahvinviljelijäliiton (Fedecafé) merkkisymboli, joka edustaa yli 500 000 kahvilan kahvipapuja tai kahvinviljelijöitä, jotka kasvattavat ja korjaavat papujaan kokonaan maa. Hän on myös kansallinen kansan sankari, ja yhdessä kansainvälisen musiikkitähteen Shakiran kanssa, yksi maailman tunnetuimmista hahmoista, jotka tulevat ulos kehitysmaasta. Valdez, joka on ilmestynyt painotuotteissa ja TV-mainoksissa vuosikymmenien ajan, käyttää arrieron tai muulin kuljettajan perinteistä pukeutumista, joka on yleinen koko Kolumbian kahvikolmion alueella. Hänen kokoonpanossaan olkihatun ja olkapäähän heitetyn raidallisen ponkon ohella hänen fiinissandaalit, luonnonkasvikuitu ja vyötärön ympärille sidottu tapapinche- niminen nahkaesiliina . Hänen muulansa, Conchita, on aina vierellään ja kantaa selän päälle korjattuja kahvipusseja. Televisiomainoksissa vuosien varrella Valdez on nähty käsin poimivan kahvikirsikoita, esiintyneitä keittiön ruokakomeroissa ja kävelemässä supermarketeissa Conchitan kanssa hinauksessa. Nykyään jopa Kolumbiassa ja muualla, mukaan lukien Meksikossa, Espanjassa, Costa Ricassa ja Yhdysvalloissa, on Juan Valdez -kahvilaketju.
"Juan Valdezin ja Elvisin välillä on hyvin vähän eroa, koska molemmat ovat ylittäneet kahvin ja musiikin maidensa kulttuurikuvakkeiksi", sanoo Doug Towne, SCA: n, Society of Commercial Archeology, päätoimittaja, organisaation, joka auttaa säilyttämään, dokumentoimaan ja juhlia 1900-luvun kaupallista maisemaa. Mutta Valdez on erilainen sanoa, Jolly Green Giant tai Cracker Jack Sailor. Hän edustaa enemmän kuin markkinointityökalua erittäin todellista ja elintärkeää prosenttia Kolumbian yhteiskunnasta. "Juan Valdezista on tullut Kolumbian ruumiillistuma", Towne sanoo. "Tällainen kuin jos Yhdysvaltain lippu, baseball ja omenapiirakka voitaisiin personoida yhdestä Yhdysvaltain kansalaisesta."
Kolumbia on maailman kolmanneksi suurin kahvintuottaja ja suurin Arabica-kahvin tuottaja, jota pidetään korkealaatuisena papuna sen voimakkaan maun vuoksi. Vuonna 2009 maa tuotti 8, 1 miljoonaa 132 punnan kahvipussiä, ja lähes 30 prosenttia kaikista Kolumbian maaseutualueista riippuu satokelpoisuudesta. Yhdeksänkymmentäviisi prosenttia maan kaikista kahvinviljelijöistä on pientuottajia, ja suurin osa heistä kuuluu Fedecafélle, joka perustettiin vuonna 1927 osittain paikallisten etujen suojaamiseksi. Koska niin suuri osa Kolumbian kulttuurista on sijoitettu kahvipavuun, on vain järkevää, että Valdez ja hänen esiintyjänsä kiinnittävät niin paljon huomiota.
Salento on Kolumbian eje cafeteron tai kahvikolmion - maan tärkeimmän kahvinviljelyalueen - sydän. (Larry Luxner) 
Marco Fidel Torres on kuvannut Juan Valdezia Kolumbian kahvikolmiossa melkein vuosikymmenen ajan. (Larry Luxner) 
Vuonna 2009 maa tuotti 8, 1 miljoonaa 132 punnan kahvipussiä, ja lähes 30 prosenttia kaikista Kolumbian maaseutualueista riippuu satokelpoisuudesta. (Larry Luxner) 
Salentossa kapean kadun molemmat puolet on vuorattu yksikerroksisilla ja kaksikerroksisilla kalkittuilla rakenteilla, toisissa parvekkeilla ja suurimmassa osassa syvänpunaisella, appelsiinilla ja bluesilla kyllästettyjä ovia ja ikkunalaudaja. (Larry Luxner) 
Koska niin suuri osa Kolumbian kulttuurista on sijoitettu kahvipavuun, on vain järkevää, että Juan Valdez ja hänen esiintyjänsä kiinnittävät niin paljon huomiota. (Larry Luxner) 
Siellä on jopa Juan Valdez -kahvilaketju kaikkialla Kolumbiassa ja muualla, mukaan lukien Meksikossa, Espanjassa, Costa Ricassa ja Yhdysvalloissa. (Larry Luxner) Takaisin Salentoon Alex antaa kuitenkin matkakumppaneideni ja minun päästä pieneen salaisuuteen: Se ei oikeastaan ole Juan Valdez - tosielämän maanviljelijä, jonka Fedecafé on valinnut edustamaan kuvitteellista hahmoa - seisomassa edessämme, mutta miehenä, joka poseeraa hänet . Kuntoutit, jos haluat. Alexin mukaan Marco Fidel Torres on kuvannut Juan Valdezia Kolumbian kahvikolmiossa melkein vuosikymmenen ajan. Hän ja Torres tapasivat ensimmäisen kerran noin kuusi vuotta sitten Quindion Parque Nacional del Caféssa, kansallisessa kahviteemapuistossa, joka on omistettu Kolumbian kahvikulttuurin ja -tuotannon historialle. Puistossa työskenteli Torres, kauppapaikka, osoittamaan, kuinka pakata, ryömiä ja matkustaa muulien kanssa. Sen sijaan, että ilmaisivat kiinnostuksensa Torresin työstä, monet Alexin asiakkaista (silloin ilmaisagenttien opas, Alex työskentelee nyt vain erikoistuneessa matkailuyrityksessä) olivat innokkaampia ottamaan kuvia hänen kanssaan, tosielämän ”Juan Valdez.”
Ja he eivät olleet ensimmäisiä. "Fidel on aina ollut arriero", Alex sanoo. ”Se on sukupolville siirtynyt perinneperinte. Ja Salentossa, missä hän asuu, turistit pyysivät aina valokuvia hänen kanssaan hänen pukeutumisensa ja Valdezin kaltaisten yhtäläisyytensä vuoksi. Lopulta hän huomasi voivansa ansaita rahaa roolin pelaamiseen. ”Torres ansaitsee tänään suuren osan tuloistaan kuvaamalla valokuvia Juan Valdezina Salentossa ja sen ympäristössä. Viikonloppuisin hän jatkaa arriero-taitonsa osoittamista, nyt alueen Los Nevadosin kansallispuistossa.
Mutta jokainen muulin kuljettaja tai kahvinviljelijä ei voi olla Juan Valdez - tässä tapauksessa mies, jota haastateltiin, arvioitiin, testattiin, tarkistettiin ja lopulta palkattiin edustamaan Kolumbian kahvikulttuuria ja -tuotetta kaikkialla Kolumbiassa ja markkinoilla ja tapahtumissa ympäri maailmaa. New Yorkin kauppakeskuksessa toimiva mainostoimisto Doyle Dane Bernbach (joka tunnetaan myös tulleensa Quaker Oatsin Pikku Mikeyn kanssa) loi ensimmäisen kerran Juan Valdezin Fedecafélle vuonna 1959, suunnittelemalla kuvan edustamaan tarkasti suurta osaa pienistä kahvinviljelijöistä, jotka muodostavat liiton.
Kummallista se, että kuubalainen amerikkalainen näyttelijä José F. Duval kuvasi hänet alun perin. Duval toimi tehtävässään vuoteen 1969, jolloin kahvinviljelijä ja taiteilija Carlos Sánchez Kolumbian Antioquian luoteisosastolta otti ohjat haltuunsa. Useimmat länsimaiset tuntevat Sánchezin kirkkaat silmät ja oman kehitystiiminsä, vaikka eivät kuitenkaan hänen äänensä; joka kuului Pennsylvaniassa syntyneelle näyttelijälle Norman Roselle, joka kuoli vuonna 2004. Sánchez säilytti Juan Valdezin tittelin vuoteen 2006, jolloin hän jäi eläkkeelle Medellíniin. Fedecafé alkoi etsiä lähtöään vuonna 2004 etsimällä uutta Juan Valdezia aloittaen intensiivisen kahden vuoden etsimisen oikealle Kolumbian miehelle. Alkuperäisestä yli 380 000 hakijan joukosta (mukaan lukien Torres, joka ikänsä vuoksi ei päässyt henkilökohtaiseen haastatteluun, jonka Rodriguez arvioi olevan jonkin verran lähellä 70), he valitsivat 30 finalistia, jotka sitten läpikäyivät uuvuttava sarja mainosistuntoja, psykologisia kokeita, käyttäytymis- ja persoonallisuustestejä sekä toimittajien haastatteluja.
Loppujen lopuksi kunnia sai Carlos Castañeda, 44-vuotias kahvinviljelijä ja naimisissa olleen kolmen isänsä Andesin kaupungista Antioquiassa, noin 80 mailin päässä Medellínistä. Perhearvoillaan ja karkealla hyvällä ilmeellään Castañeda on ihanteellinen Valdez, tarpeeksi nuori vedotakseen uuden sukupolven kahvinjuotajiin ja antamaan roolille pitkäikäisyyden. Virallisella verkkosivustollaan esiintyvä Castañeda urheilee samaa valkoista hattua, tummia viiksiä ja napituspaitaa kuin edeltäjänsä, vaikkakin yhdellä suurella erolla: hänellä on matkapuhelin nahkalaukussaan.
Vaikka Castañeda on kiireisesti tekemässä kansainvälisiä kierroksia sekä kahvia edustajana että kansallisena edustajana, niin Torresin kaltaiset arrierot pitävät linnoitusta kotonaan. Paikallisena Juan Valdezina olemisella on sen etuja. Yhdessä kaikkien Kolumbian kultisankarin tekijöiden kanssa - aito hymy ja omaleimainen ilma, puhumattakaan muulin seuralaisesta - Torres voi tulla ja mennä haluamallaan tavalla. Päivän jälkeen Torresin tapaamisen jälkeen Salento, Alex seuraa kumppaneitani ja minua El Edénin kansainväliselle lentokentälle La Tebaidassa lentäämme Bogotálle. Pari tuntia aikaisin, istumme yhdessä olutta terminaalin pieneen ruokapaikkaan. Siellä nojaten seinään on kiinnitetty, julisteen kokoinen valokuva Torresista. ”Sanoin sinulle”, Alex sanoo. "Ystäväni on kuuluisa täällä."
Naiset rakastavat häntä. Lapset rakastavat häntä. Ja hän on legenda Salentosta ainakin San Franciscoon, missä hänen kehystetty valokuva vie näkyvän paikan vaipani päällä.
