Yksi aurinkoinen iltapäivä viime vuonna istuin Wurstküchessä, 1400-luvun joenrantakahvilassa Baijerin kaupungissa Regensburgissa, syömällä makkaraa ja juomalla Pilsneria paikallisen urheilijan nimeltä Martin Brunner. Väkijoukkoja kuljeskeli Tonavan yli Kivisillalla, maamerkki, joka valmistui vuonna 1148. Gottilaisten kellotornien ja punatiilikattojen keskiaikaisen taivaanrannan yläpuolella pystyin näkemään Regensburgin katedraalin torneja, joissa Joseph Ratzinger toimi kardinaalina ennen kuin hänestä tuli paavi Benedictus XVI. Regensburg, jota liittolaisten pommit tuskin koskettivat, on tänään Unescon maailmanperintökohde ja yksi Baijerin suosituimmista nähtävyyksistä. Viime aikoina kaupunki on saanut uuden identiteetin: Saksan baseball-pääkaupunki.
Brunner - mies, joka vastaa suuresti muutoksesta - kasvoi 70 mailin päässä täältä, Weilheimissa, Münchenin eteläpuolella, ja putosi baseballiin vuonna 1990 17-vuotiaana. Major League Baseball tuolloin tuolloin “Pitch, Hit and Run” Ohjelma lähetti linja-autoja Länsi-Eurooppaan levittäen Amerikan ajanvietettä nuorisoryhmille ja lukioille. "Ystäväni raivosivat siitä, joten tulin ulos ja yritin lyödä sitä palloa", hän kertoi minulle. ”Kun pallo hyppäsi siitä lepakosta, se tuntui niin hyvältä, että halusin saada sitä joka päivä. Se sai minut kiinni. ”Hänen intohimonsa urheiluun kasvoi, kun hän vietti muutama kuukausi Indianassa Indianan yliopistossa harjoittelujaksolla. Eräänä päivänä hän katseli Fort Wayne -velhojen pelaamista ennen 10 000 ihmistä. Se oli vain ala-liigajoukkue toisen tason stadionilla, mutta kokemus hänestä oli ”innostava”. Saman matkan aikana vuonna 1994 hänet kutsuttiin treenaamaan Arizonan yliopiston baseball-joukkueen kanssa sen stadionilla Tucsonissa, ja hän ihmetteli ulkomaalausta peittävää Bermudan ruohoa. ”Minun piti vain päästä alas ja tarttua siihen. Oliko se totta? Oliko se keinotekoista? ”Hän muisteli. ”Se on niin paksu, loistava. Oli kuin jalkasi eivät koskaan koskeneet maata. ”
Brunner, lyhyt, kalju ja energinen 39-vuotias, joka puhuu sujuvasti englantia vain vähän saksalaista aksenttiä, oli tarpeeksi hyvä laskemaan keväällä harjoitteluharjoittelu Montreal Expos -sarjassa vuonna 1997. ”Jos kasvatat heiluttavaa alumiinia älä koskaan näe nousua nopeammin kuin 80 mph, onnea säätämiseen ”, hän kertoi minulle. Joukkue leikkasi hänet irti. Hän oli pettynyt, mutta hänelle annettiin uutta kunnianhimoa: rakentaa perusta urheilun kasvulle Saksassa. Samana keväänä, kun hän palasi Yhdysvalloista, hänet rekrytoitiin pelaajaksi ja valmentajaksi paikallisen semipro-joukkueen Regensburg Legionären toimesta; Viisi vuotta myöhemmin Brunner vuokraa sisätiloissa sisätiloissa viisi teini-ikäistä pelaajaa, jotka rekrytoitiin baseball-ohjelmista ympäri Saksaa, ja perusti Regensburgin baseball-akatemian.
***
Nuoret tulevaisuudennäkymät, jo nyt numero 16, käyvät Regensburgin lukioissa ja seuraavat ympäri vuoden järjestettävää kardiovaskulaarista työtä, ruokavalioneuvontaa ja painoharjoittelua. Suurin osa pelaa yli 100 peliä huhtikuusta lokakuuhun - tusina valmistunutta on allekirjoittanut Yhdysvaltain Major League -sopimukset - mukaan lukien Berliinissä syntynyt Max Kepler, 850 000 dollarin bonusvauva Minnesota-kaksosilla ja Donald Lutz, nouseva tähti Cincinnati Reds -tilan järjestelmässä. .
Kävellessämme Tonavaa pitkin, pääsimme Brunnerin mereen ja matkusimme kaupungin yli Armin-Wolf-Areenalle, 2 miljoonan euron, 4500-paikkaiselle baseball-stadionille, jonka Brunner auttoi rakentamaan entisen kalkkikiven louhoksen alueelle. Oli kaunis kesäpäivän iltapäivä, ja kun astuin tunnelin läpi ja nousiin näyttelyosastoille, tunsin miellyttävän tunnettavan iskun. Stadionin tyylikkäät linjat, neljäsataa jalkaa syvä keskikenttäseinämä (ulkikenttämittaukset esitetään molemmissa jaloissa ja metreinä), rehevä vihreä ulkikenttä ja hoidetut punaisen savipohjan polut ja sen Baijerissa olemisen pelkkä epätodennäköisyys ottivat hengitykseni. Kymmenkunta nuorta urheilijaa kokoontui takaosan ympärille kotilevyn päälle odottaen vuoroaan lepakossa. Brunner seisoi suojakankaan takana syöttäjän kukkulalla, ampuen pikapalloja ja tarjoten rohkaisua. “Attaboy”, “Löydä hyvä sävelkorkeus”, “ Noch mal [vielä kerran]”. Hän kutsui minut ottamaan muutaman keinun, ja minä suojin ensimmäisen sävelkorkeuden oikean keskikentän puolelle.
”Jawohl !” Brunner huudahti.
***
Noin 25 000 5–50-vuotiasta saksalaista pelasi järjestäytynyttä pesäpalloa - pienin luku verrattuna kuuteen miljoonaan, jotka pelaavat jalkapalloa. Heihin kuuluu noin 1 000 pelaajaa 70 puoliammattilaisjoukkueesta kolmesta Saksan Bundesligasta tai kansallisista liigaista. Lähes kaikille heille se on rakkauden työtä, ei rahaa. Semipro-baseballin pelaaminen Saksassa tarkoittaa puristamista muutamassa tunnissa päivittäisestä harjoittelujaksosta yhdeksän-viiden työn jälkeen ja viikonloppujen viettämistä joukkuebusseissa huijaamaan baseball-timanttiin, mikä voi tehdä keskimääräisestä amerikkalaisesta lukion kentästä ammattimaisen pallokentän. . Se tarkoittaa pelin pelaamista usein ennen muutamaa tusinaa katsojaa ja ystävien ja perheen välinpitämättömyyttä tai hämmennystä. Lähes kukaan saksalainen pallopelaaja ei ansaitse toimeentuloa.
Silti pelin suosio kasvaa. Mainzissa ja Paderbornissa on avattu kaksi vuoden ympäri järjestettyä baseball-koulutuskoulua kahden viime vuoden aikana kilpailemassa Regensburgin kanssa maan nuorista kyvyistä. Regensburg Legionäre houkuttelee keskimäärin kunniallisia 600 fania kotimarkkinapeleihinsa Armin-Wolf-Areenalla ja yli 1000 fania kotipeleihin. Muita baseball-stadioneita on avattu Stuttgartissa, Heidenheimissa ja Bonnissa. Pelin laatu on ylöspäin. Kansainvälinen baseball-federaatio on Saksan maajoukkueen 17. sijalla maailmassa, mikä on merkittävä parannus vain muutama vuosi sitten, kun Saksan maajoukkueen valmentaja Greg Frady toteaa, että "joukkueella ei ollut menestystä eikä hänellä ollut kunnioitusta. Meillä ei ehkä ole olleet sadan parhaan joukossa. " Frady mainitsee uuden kilpailun hengen ja räjähtävän kansallisen ylpeyden, joka on auttanut kääntymään kerran erilaisesta ja onnettomasta joukkueesta. "Uskon, että Saksan viimeaikainen historia ... sai heidät vastahakoisesti näyttämään aggressiivisilta", hän kertoi. Kaikkien saksalaisten urheilulajien vedenjakaja tapahtui Saksassa vuonna 2006 järjestetyn maailmancupin aikana, kun saksalaiset fanit jättivät syrjäytyneensä natsien aikakaudesta. noin isänmaallisuuden näytöksistä ja lentänyt reippaasti lippu auton antenneista, ikkunoista ja asuntojen parvekkeilta. "mentaliteetti on muuttunut", Frady sanoi.
Saksalaisten kasvava halukkuus baseballiin vastustaa helppoja tulkintoja. Kyse ei ole Dominikaanisesta tasavallasta, kansakunnasta, jonka pesäpallot ovat poistuneet köyhyydestä, tai Japanista, joka otti pelin koko sydämestä 1940-luvulla osittain kunnioituksena Yhdysvaltojen valtaan. Joten mikä johtaa baseball-puomia? Ensinnäkin amerikkalaisen urheilun globalisaatio on saksalaiset altistanut baseballille kuin koskaan ennen. Kaksi vuosikymmentä sitten useimpien saksalaisten pelkkä tietoisuus pelistä tuli seuraamaan kopioitujen amerikkalaisten sitcomien, kuten ”Die Bären Sind Los” (The Bad News Bears), ja satunnaisten pelien katsomista klo 6 Yhdysvaltain armeijan televisiossa. Nykyään Major League Baseball -pelejä on saatavana laajasti Euroopassa mlb.tv: n ja ESPN America: n kautta. Ja suuret liitot ovat aloittaneet uuden työn rekrytoidakseen eurooppalaisia teini-ikäisiä, joilla on tusina partiolaista, jotka sijaitsevat Euroopassa. Vuodesta 2004 lähtien suuret yhtiöt ovat tuoneet 16 päivän päivittäistä akatemiaa Tirreniassa, Italiassa, joka elokuu, josta on tullut johtava esimerkki eurooppalaisille tuleville ja tuleville. Monille näistä nuorista pelaajista USA: n sopimuksen allekirjoittamismahdollisuudet - ja ehkäpä lisää lepakkoa suurissa liigaissa - ovat houkuttelevammat kuin ammattilaisjalkapallourat Euroopassa. " Amerikassa kaikki on isompaa, Amerikassa loistavampaa, se on vain jotain, mikä häikäisee sinua", Brunner sanoo.
Saksan suurin baseball-stadion, Armin-Wolf-Arena, mahtuu 4500 ja tuo keskimäärin 1000 fania kauden jälkeisiin peleihin. (Walter Keller) 
Regensburg Legionaere juhlivat Saksan liigan mestaruutta vuonna 2011, joka on kolmas klubin historiansa mestaruus; viime vuonna he saivat neljä. (Walter Keller) 
Armin-Wolf-Arena pelasi viime syksynä World Baseball Classic -sarjan karsintakierroksen. (Walter Keller) 
Legionaereilla on valkoiset liput poissa pelaamista varten, mustat liput, kun he pelaavat kotona. (Walter Keller) 
Regensburg Legionaeren apuvalmentaja ja Regensburgin baseball-akatemian perustaja Martin Brunner sanoo, että jotain pelistä "vetoaa meissä oleviin insinööreihin". (Walter Keller) 
Regensburg isännöi vuoden 2009 maailman baseball-cupia, jossa Saksan maajoukkue hävisi Yhdysvalloille. (Walter Keller) Jotkut saksalaiset baseball-pelaajat kuitenkin sanovat, että Amerikassa ei ollut juurikaan tekemistä sen kanssa. Heidät vedettiin baseballiin oman vuoksi - sen tarkkuus, yksityiskohtainen sääntöjoukko, aivojen mitat. "Minulla ei ollut aavistustakaan siitä, mistä peli tuli.", Kertoo 31-vuotias Michael Francke, joka korvaa Saksan maajoukkuetta, joka kasvoi Itä-Saksan kaupungissa Strausbergissa ja aloitti baseballin pelaamisen, kun pian Berliinin muurin kaatumisen jälkeen hän näki kaksi entistä amerikkalaista palvelijaa paistavansa lentopalloja kentällä lähellä taloa. Francke, joka pelasi myöhemmin Milwaukee Brewers -tiimin joukkueen pieniliigan palloa, kiehtoi baseballin ”shakkilaisesta näkökulmasta, strategiasta, henkisestä osasta” sekä vaatimuksistaan yleisurheilutaitoille.
Max Kepler, amerikkalaisen äidin ja puolalais-saksalaisen isän poika, molemmat balettitanssijoita Berliinissä, sai aloituksensa kentällä kaupungin Saksan ja Amerikan pikkuliitossa. Lauantain pelit - grillaukset, jenkien pinssirakenteiset lapset ja A: n vihreä ja kulta, amerikkalaiset baseball-äidit huusivat rohkaisua sivusta - yhdistivät Keplerin amerikkalaisiin juuriinsa. Ja hän ihaili baseballin akrobatiaa, urheilullisuutta ja vauhtia toisin kuin mitä hän oli tavannut Euroopan urheilussa. "Baseballissa voi näyttää siltä, että olet hengailla ja tekemättä mitään", hän kertoi. "Mutta sitten kuulet lepakon halkeaman, ja se sekunnin jako, kun saat laukauksen, kun teet tuon sukelluspelin, on paras tunne koskaan. ”
Useat pelaajat, joiden kanssa puhuin, kertoivat minulle, että pesäpallo, jossa on taikina ja syöttäjän vastakkainasettelu ja jossa korostetaan yksinäistä toimintaa, edustaa viettelevällä tavalla ihmisen amerikkalaista juhlaa, toisin kuin kollektiivinen henki. Eurooppalainen jalkapallo. Samanaikaisesti Brunner sanoo, että monilla tämän maan, joka on tuottanut BMW: n ja Mercedes-Benz: n, tuntuu olevan vaistomainen arvostus baseballin tarkkuudesta - kapea lakkoalue, pieni virhemarginaali heittämisessä kolmannesta ensimmäiseen pohjaan voittaa juoksija. "Meistä on jotain, joka vetoaa insinööreihin", sanoi Brunner, joka opiskeli konetekniikkaa yliopistossa ennen aloittamista baseball-uralla.
***
Claus Helmig, 76, muistaa lyhyen ajan, kun pesäpallo näytti olevan Saksan voiton partaalla. Tapasin Helmigin Armin-Wolf-Areenan VIP-teltassa, viihtyisässä, lämmitettyssä suojassa baseball-stadionin syksyisestä chillistä. Oli syyskuun loppupuolella, ja olin palannut Regensburgiin osallistumaan World Baseball Classic -kilpailun karsintakierrokseen, joka on urheilun tärkein kansainvälinen kilpailu. Se kulkee melkein huomaamatta Yhdysvalloissa, mutta baseball-harrastajat seuraavat sitä tarkkaan muualla maailmassa. Saksan, Ison-Britannian, Tšekin ja Kanadan maajoukkueet pelasivat karsintasarjaa; voittaja etenee viralliseen 16-joukkueen turnaukseen. Maaliskuussa Dominikaaninen tasavalta voitti Puerto Ricon finaalissa, joka pidettiin San Franciscossa (Kanada, joka voitti Saksan karsintakierroksen, ei päästä eteenpäin uima-altapelissä Yhdysvaltoja, Meksikoa ja Italiaa vastaan.) Punamatolla varustettu oleskelutila oli täynnä yrityssponsorit ja Major League-partiolaiset, ruokailla pihissä ja siemailla Rieslings. Mustakyhinen, valkoisen tukkainen ja lujasti rakennettu, Helmig istui kulmasohvalla ja puhui minulle matkallaan toisen maailmansodan tuhkasta ampumiseen Dwight D. Eisenhowerin Amerikan suuriin legoihin.
Helmig syntyi Frankfurtissa vuonna 1936. Sinä vuonna Berliinin olympialaisissa pari amerikkalaista korkeakoulujoukkuetta pelasi näyttelypeliä ennen kuin 100 000 enimmäkseen hämmentynyttä katsojaa, mukaan lukien Adolf Hitler. Der Führer seurasi urheilun saksalaista debyyttiä istuimelta kolmannen tukikohdan takana ja keskusteli pelaajien kanssa jälkikäteen. Baseball palasi Saksaan sodan seurauksena miehittävien amerikkalaisten joukkojen saapuessa. Helmigin kotikaupungissa Mannheimissa hän ja hänen ystävänsä kävivät viikonloppuisin jalkapallostadionilla katsomassa Mannheimer Tornadoes -ryhmää, erotettua Yhdysvaltain armeijaliigan joukkuetta, jonka pääosassa oli voimakas iskueljä Ernie Banks, jolla olisi myöhemmin Hall of Fame. uran Chicago Cubsin kanssa. Ensimmäisessä ottelussaan Helmig sai epäonnistuneen pallon, joka oli purjehtinut takana. "Se oli kuin helmi", hän muistelee. ”Rakastin peliä sillä hetkellä.” Hän muistaa “hampurilaiset, hot dogit, koksin ja amerikkalaisen jäätelön. Tämä oli jotain, mitä kukaan saksalainen ei ollut koskaan maistanut ennen. "
1940-luvun lopulla Helmig ja hänen vanhempi veljensä Jürgen pelasivat baseball-liigassa, jonka järjesti Yhdysvaltain armeijan Saksan nuorisotoimintaohjelma. Se oli saksalaisen baseballin kulta-aika, kun joukkueita oli 140 ja turnauksia ympäri maata. "Lapset viedään armeijan kuorma-autoihin pelaamaan muita joukkueita Mannheimissa ja Heidelbergissa", Helmig sanoo. 16-vuotiaana setänsä - urheilija, joka oli usein käynyt metsästyksessä Hermann Goeringin kanssa ”- vei hänet metsästämään useiden Yhdysvaltain kenraalien kanssa. Helmig käytti tilaisuutta ryöstää kutsun ryhtyä ryhmään ja pelata näyttelyotteluita joukkueitaan vastaan. Pian partiolaiset soittivat, ja veljekset Helmig laskivat sopimuksia Baltimore Oriolesista.
Ulkomailija Claus ja kannu Jürgen koskettivat Idlewildin lentokentällä New Yorkin kaupungissa keväällä 1956. Heidät toivotti vastaan uutislehti, joka innokkaasti katsoi kahta saksalaista veljeä, jotka olivat hallinneet Amerikan pelin. Helmigit tapasivat Yogi Berran ja Mickey Mantlen Yankees-klubitalossa, osallistuivat Baseball Writers of America -illalliselle Waldorf Astoriassa ja pelasivat Brooks Robinsonin kanssa kevätharjoitteluissa ennen lähettämistä alaikäisille - Jürgeniin Georgiaan, Clausin Pariisiin, Texas. Syyskuuhun mennessä he olivat historiaa. Orioleista leikattuina he päättivät kauden pelaamalla Baltimore Elite Giantsia Negro League World Series -sarjassa. Sitten heidän viisumien voimassaoloaika päättyi ja Yhdysvaltain maahanmuuttoministeriö asetti heidät lentokonekotiin.
Helmig palasi Saksaan ja löysi urheilulajin taantumasta. Saksalainen nuorisotoiminta oli luopunut baseball-ohjelmasta. "Laitteita ei ollut enää", hän muistaa. ”Ei enää valmentajia, ja peli katosi.” Helmig yritti pitää Saksan baseballin hengissä, johtaen pieniä liigajoukkueita ja klinikoita. Mutta "jalkapallo tappaa kaiken muun", hän kertoi minulle. ”Ja medialla ei ollut kiinnostusta.” 1960-luvulle mennessä jalkapallo oli täysin varjostanut Saksan baseball-kulttuuria. Kesti vielä viisi vuosikymmentä, ennen kuin peli alkoi elpyä.
***
Tapaamisen jälkeen Helmigillä kävelin takaisin Armin-Wolf-Areenalle. Lämpötila oli laskenut alhaiseen 50-luvulle, ja lähellä olevaa Tonavaa puhalsi tuuli. Myyjät olivat perustaneet kioskeja stadionille johtavalle promenadille myymällä meksikolaisia burritoja ja glühweiniä, kuumaa glögiä, joka on kotoisin tällä alueella. Saksalaiset vanhemmat seurasivat lastensa kanssa - uuden sukupolven oppimista rakastamaan peliä - Legionären baseball-paidan, Louisville Sluggersin, kovakuulapallon, rukkasten, tarttujien naamioiden, pitsien ja lyömäkypärien kautta . Pakatussa stadionissa fanit nippusivat itsensä huiviin ja talvitakkeihin. Maaperänhoitajat pyyhkäisivät tukipolkuja, ja urkurit lämmittivät väkijoukon kaksoispäällikön pelien välillä englanniksi laulamalla ”Vie minut ulos pallopeliin”. Pellon poikki leivotun grillatun hajun haju. Lukuun ottamatta Saksan ilmoituksia yleisöosoitejärjestelmästä, se olisi voinut olla syksy-ilta missä tahansa Amerikan ballparkissa.
Join Martin Brunneriin lyöntihäkin vieressä. Hän oli tullut ilahduttamaan kahdeksan maajoukkueessa pelaavaa Regensburg Legionäriä, mukaan lukien kolme akatemian valmistunutta. Brunner huomautti tähtikeskuspelaaja Kepler, symboli siitä, kuinka pitkälle saksalainen baseball on edennyt viime vuosina, ja pelin tulevaisuuden mahdolliseen kasvoon.
Kepler otti muutaman keinut ja astui sitten häkistä. Hän oli kova, leveä lapainen lapsi, jolla oli helppo hymy ja kohtelias, lakoninen tapa, Kepler oli viettänyt 18 kuukautta Regensburgin akatemiassa. Sitten - kahdentoista Major League -joukkueen välisen tarjouskilpailun jälkeen - allekirjoittanut 850 000 dollarin sopimuksen Minnesota Twinsin kanssa., rikkain, joka on koskaan maksettu eurooppalaiselle palloilijalle. Viime vuonna Rookie Appalachian League -sarjassa toisella kaudellaan Kepler saavutti lupaavan .297, 10 kotikäynnillä ja 43 RBI: llä. Kaksosten etutoimisto oli himoinen tulevaisuudestaan; vakava jännetulehdus käsivarressa syrjäytti Keplerin nousun alaikäisten läpi, mutta hänen odotetaan liittyvän Single-A-setrijärven ytimiin tällä viikolla ja nousevan kaksois-A: seen pian sen jälkeen. Saksan tiedotusvälineet seurasivat tarkkaan ” Der Deutsche Talent ” -asteen nousua. Die Zeit -lehti oli äskettäin voittanut hänet ” Baryshnikov mit Baseball-Stollen ” (Baryshnikov baseball- kiinnittimillä) ja havainnut, että Kepler auttoi kumottamaan ”amerikkalaisen kuvan” saksalainen baseball-pelaaja kuin "villi mies pensalta, joka heiluttaa kömpelösti puuseuraa".
Brunner kertoi minulle, että jos Kepler siirtyy suurempiin yrityksiin, hänen menestyksellä on ”valtava vaikutus” Saksan baseballiin. "Se virkistää urheilua, antaa lapsille roolimallin", hän sanoi. Kepler vaati, ettei hän ajatellut niin kaukana. "Keskityt prosessiin, valmennat itsesi toimimaan paremmin", hän kertoi minulle. Sitten Kepler liittyi joukkuetovereihinsä ja he suuntasivat kentälle kohtaamaan Kanadaa, kun stadionin valot tulivat esiin ja väkijoukko räjähti.
